О воинстве немертвых

Конъюнктурщик

— Благодарю тебя, верховный маг Протелеон, — Альтиор захотел самодовольно ухмыльнуться, но скрыл это, хотя именно в это мгновению это и далось ему с трудом, подойдя к трибуне он расправил плечи и самоуверенно поднял подбородок, также окинув взглядом зал, — мне неприятно это говорить, но здесь ходят слухи о том, что между мной и Альтигеном, префектом орденской конгрегации по делам рыцарства, были некие устные договоренности. Я император Белого города, и я говорю с этой трибуны, что никогда между мной и Альтигеном не было никаких договоренностей. Император Белого города не договаривается

ни с кем, никто не смеет рассчитывать на равный разговор с императором вне города. Я есть меч этого города, и у всех, кто находится за этими стенами есть лишь два пути, покориться или умереть.

Зал неоднозначно зашумел.

Маги стали перешёптываться между собой и уже даже разговаривать в полтона.

Протелеон устало увел взор в сторону, прочувствовал, сколь тяжелое предстоит заседание.

Незамедлительно встали почти половина белых магов, выразив свое недовольство. Из их рядов с нижних ступеней вышел Исеп.

— Это безумство. Белый город есть идея, ведущая людей к благу. Разве мы собрались здесь, чтобы уподобиться империям прошлого? Разве мы несем смерть и разрушение во вне? Разве мы куем железо и изучаем тонкую силу для того, чтобы покорить остатки человечества?

Отвернувшись, Протелеон задумался о том, что если бы кто-то другой увидел это со стороны, то подумал бы, что эта речь является переломной, но белые маги, заседающие здесь говорят одно и то же на протяжении всех одиннадцати лет существования города.

— Да, мы империя, — заорал Альтиор, в зале наступила тишина, затем он продолжил нормальным тоном, — пора признать это. Я всегда боролся за то, чтобы город был признан столицей именно империи. Хватит бояться этого. Былое рыцарство это мощь, с которой нельзя не считаться. Тысячи отборных воинов в нашу эпоху, это недостижимо. Я прошу у совета разрешения на полномасштабную войну с черным рыцарством.

— Альтиор! — зашипев, тут уже поднялся Протелеон, он гневно посмотрел на императора, лицо которого тут же потеряло свою самоуверенность, — не безумствуй, Альтиор!

— Белый город есть столица магов, а не рыцарей! — воскликнул Исеп.

Половина Совета рукоплескала.

Гости из вольного опасливо наблюдали за всем этим, не смея произнести ни одного слова.

Не ожидал Протелеон, что союзников Альтигена в Совете будет настолько много. И как же щедро он одарил их драгоценностями и магическими металлами. Дух взяточничества и предательства источал этот величественный зал. Верховный маг разочарованно поморщился.

— Тишина! — крикнул Протелеон.

Совет смолк.

Исеп вернулся на своё место и сел обратно, фракция расселась по своим местам.

— Прошу слова, — поднялся другой белый маг.

Молодой, щуплый и чернявый, но с горящим взглядом, уроженец Океанических врат, земель порядка и дисциплины. Протелеон знал его, впрочем, как и всех присутствующих.

— Да, Иероним, говори, — сказал верховный маг.

— Я выскажусь в пользу войны с орденом, — сходу заявил маг, — все мы знаем, что города растут на торговле. Белый город должен был стать центром торговли, и он стал им. Самые большой рынок мира сегодня здесь, у подножия этого зиккурата, — послышались одобрительные голоса, — но

торговля зависит от путей. И если рассуждать с этой точки зрения, то мы не можем позволить нашим потенциальным врагам контролировать эти пути.

— Ты намекаешь, — снова заговорил Исеп, — на опасность блокады?

— Да. Черные рыцари могут в миг оставить беззащитными все пути континента, большая часть которых существует только благодаря их защите. Люди не выходят за пределы убежищ, это безумие. Только рыцари обеспечивают ту жизнь, которая сейчас у нас есть.

— Это такое же безумство для них, как и для нас, — отвечал Исеп, — наших рыцарей станет достаточно, чтобы обеспечить защиту торговли.

— Достаточно ли? — вдруг спросил Кронид.

Альтиор посмотрел на него недовольно и вопросительно. Кронид был полноватым белым магом, подходящим к старости, лицо его было толстым и покрытым темной щетиной. Мало кто его знал хорошо, он высказывался редко, но довольно разумно, обычно не присоединялся ни к каким фракциям в Совете.

— Ты сомневаешься в силе моего войска? — спросил император, изобразив ненадолго в своем голосе осторожность.

— Я хочу сказать, — он подумал мгновение, — если черные рыцари уйдут, белые придут… Да, они будут охранять караваны, торговля возобновится, но. Но. Теперь черные рыцари будут нападать на эти караваны, жечь стоянки с белыми рыцарями, грабить приюты. Нам придется контролировать весь континент, но они заставят нас за это заплатить.

Совет вдумчиво слушал.

— Белые рыцари, — Альтиор поднял подбородок так высоко, что даже комично, лицо его перекосило злобной гордостью, — белые рыцари раздавят эту черную грязь, и не позволят ей нарушить наши пути, торговля находится под нашей защитой.

Продолжительные рукоплескания враждебной ордену фракции, в это время другая фракция свистела и выражал отдельными криками недовольство.

— Как знаешь, Альтиор, — буркнул Кронид, и реплика его утонула в общем шуме.

— Как я знаю, — тихо ответил ему Альтиор, ухмыльнувшись при этом.

— Это возмутительно, — крикнул Исеп, — я ухожу отсюда.

Он поднялся, половина зала встала и стала неспешно покидать зал, топчась в толпе, перетекающей к выходу.

— Заседание окончено, — злобно выкрикнул Протелеон.

Император растерянно повернулся к верховному магу, как бы взглядом говоря о том, что они два триумвира этого города и не могут склонить его власть к решению, которое согласовали между собой, и на это маг лишь развел руками:

— Закон запрещает проводить заседание с таким составом, нас слишком мало…

— Это абсурд, — зашипел белый рыцарь, — Это все враги и предатели, вырезать бы их всех!

— Это власть этого города, Альтиор, — сухо отрезал Протелеон, и устало добавил, — как я сказал, это и есть город.

— Но что нам делать? — он посмотрел в сторону гостей из Вольного, которые просто не знали, как им реагировать и лишь изумленно наблюдали за происходящим, пытаясь сохранить на своих лицах какое-то достоинство.

— Мы склоним Совет на свою сторону, не переживай об этом.

Оставшиеся в Совете маги стали расходиться, шумно переговариваться и над чем-то смеяться.