От января до марта один шаг

Стриж Алиса

– Да!
– разъяренно выплюнула Игрид.
– Данная особа, эта Леда, простолюдинка. Причем беднейшая и нижайшая из простолюдинок, чуть ли не нищая. Не сочтет ли его величество король оскорблением то, что в ряды правителей вмешается столь грязная кровь?

– И снова вы не правы, дитя мое, - флегматично ответил ей жрец.
– Его величество Вадгрим Второй и, что немаловажно, его жена, леди Вера Арстейн, прислали в храм письмо с пожеланием молодоженам счастливых и долгих лет в браке. Король так же выразил свое почтение графу Аластру за столь смелый поступок. Так что, как видите, Леду замечательно приняли как боги, так и правители. Еще...

–

Да! Да, еще возражения!
– выкрикнула Игрид в отчаянии.
– Сейчас! Подождите минуточку... я только...

– Леди Игрид, прошу вас не задерживать церемонию, - попросил жрец.
– Я понимаю, вы очень расстроены после смерти ваших родителей и хотели бы оказаться на месте Леды. Однако помните, что зависть - плохой спутник для приличной девушки.

Щеки Игрид вспыхнули, и она опрометью ринулась прочь. Над ней посмеивались. Леда видела, как она, растолкав толпу, выскочила из храма хлопнув дверьми. Жрец тем временем обвел собравшихся чуть сердитым взглядом.

– Есть ли еще какие-либо возражения?

Люди притихли, переглядываясь и перешептываясь. Жрец довольно улыбнулся и провозгласил торжественно:

– Что ж, волей, данной мне богами, я провозглашаю вас мужем и женой. Можете поцеловаться.

У Леды коленки затряслись. Граф повернулся к ней, прищурился и начал приближаться. Дыхание у девушки перехватило. В испуге она закрыла глаза, ожидая поцелуя, однако его не последовало. Граф лишь кратко коснулся ее губ своими а потом шепнул ей на ухо:

– После.

За этим последовал смешок, однако принадлежащий уже не графу. Под свадебным платьем пульсировал теплый медальон, и Леде показалось, что он трясется от смеха. Она распахнула глаза и бросила взгляд на Аластра - не заметил ли? Но тот уже не смотрел в ее сторону, а брал с поднесенной ему подушечки красивые красные туфельки. Склонившись к ногам невесты он помог ей обуться, а потом галантно, хоть и хмуро, протянул ей руку. Леда выдавила из себя благодарную улыбку - она была рада, что он не стал воровать у нее при всем городе первый поцелуй. Приняв руку, она поспешила за ним в сани. Рука графа оказалась хоть и суховатой, шелушащейся, но теплой и скорее приятной, чем отталкивающей.

«Может, не такой уж он и плохой?» - подумала она, а потом, вспомнив о грядущей перспективе первой брачной ночи, погрустнела.

Часть 1. Жертвенница. Глава 12

Помещение, в котором проходил пир, являлось чем-то вроде огромной, мрачной тронной залы. На выложенный кусками разноцветного мрамора пол поставили тяжелые дубовые столы, застеленные белыми скатертями. Стены украшали искусно сделанные гобелены, изображавшие рыцарей, прекрасных дам и богов. Над праздничным столом висело две тяжелых кованых люстры с зажженными свечами. Воск капал прямо на кушанья и гостей, но никто, казалось, не обращал на это внимания. Люди, стоило сесть за стол, как с цепи сорвались. Они жрали, пили, пели, ругались и дрались. И это вполне всех устраивало.

Леде же кусок в горло не лез. Она сидела слева от жениха, напряженного и серьезного, и лишь слабо улыбалась. Самой себе она напоминала красивую фарфоровую куклу. Ей все восхищались, все поднимали за нее тосты, все поздравляли, однако разговоров никто не заводил.

В какой-то момент потянулась кавалькада баронов и именитых торговцев с подарками. Чего только Леде

не надарили. Броши, серьги, духи, картины - все несли к ее ногам. Главный кузнец города, сообщив, что «и леди следует иметь зубы», вручил ей короткий кинжал с искусно выкованной рукоятью. Хозяин же кондитерской, в которой она каждые пару месяцев покупала пряник, подарил ей каких-то заморских сладостей. Но больше всего Леду удивил Аластр. Граф, ухмыляясь - преподнес ей старинную книгу легенд, и тем самым еще немного вырос в ее глазах.

– Мне сказали, что тебе нравятся книги, - пояснил он, вручая ей фолиант, украшенный драгоценностями.
– Что ж, как раз подходящее чтение для девушки. И не сложное, и познавательное.

– Благодарю вас, господин, - сказала Леда, засмущавшись.

– Не смей называть меня так при людях, - тут же нахмурился жених.
– Зови по имени. Ты теперь моя жена, так что старайся соответствовать. Твоими манерами еще займется нанятая для тебя гувернантка.

Покраснев, Леда пискнула, что все поняла и снова ушла глубоко в себя. Она с ужасом ожидала ночи. Древний медальон пульсировал у нее под одеждой, согревая тело.

За витражными окнами, изображавшими похождения весенних богов - по три окна на каждой стороне зала, два из них заколочены - становилось все темнее. И вот, когда солнце скрылось за горизонтом, в зале поднялось гиканье. Колотя деревянными кружками с пивом по столу, люди требовали отправить молодоженов в спальню. Леду и Аластра подхватили и буквально потащили вглубь замка всей гурьбой. Затолкали молодожонов в распахнутые двери, закрыли их на засов и ушли, оставив наедине.

Леда напряженно окинула комнату взглядом. Слева стояла большая кровать с украшенным резьбой изголовьем. Напротив нее потрескивал в камине огонь, распространяя приятный аромат брошенных на поленья трав. Пол устилал красный ковер, усыпанный беспорядочными каплями воска. Прямо перед Ледой притаился в углу шкаф, сбоку от которого будто паж при короле, красовалось зеркало в кованной раме. В нем отражалась красивая девушка в белом свадебном платье - напуганная и смятенная.

Повисла напряженная тишина. Потрескивали свечи, горел в камине огонь. Граф смотрел на Леду внимательно, и от этого взгляда у нее по телу бежали мурашки. Как загипнотизированная, жертвенница испуганно наблюдала за тем, как он сначала стянул с шеи платок, потом принялся по одной расстегивать пуговицы фрака. Видя, что она пребывает в смятении, Граф лишь усмехнулся и сказал:

– Раздевайся. В этом платье ведь нет корсета. Справишься сама.

От этих слов Леда вздрогнула как от пощечины. Чего-чего, а такого мерзкого приказа она не ожидала. Она надеялась, что Аластр все же будет с ней нежен и обходителен. Сказанное графом перечеркнуло все хорошее, что она от него видела. Леде стало очень и очень обидно, однако она промолчала.

«Этот человек вытащил тебя из лап жрецов, - подумала она.
– Соберись, тряпка, и потерпи немного. В конце-то концов он имеет полное право делать теперь с тобой все, что захочет».

Нехотя она принялась раздеваться. Расстегнула пуговки на воротнике, нерешительно приподняла юбку и сняла платье через голову, оставшись в одной сорочке и кринолине. С последним ей пришлось повозиться. Не сразу она сумела найти и расстегнуть хитрую застежку. Тяжелая юбка на обручах, будто бы сбудвшись, гулко упала на пол. Ухмылка графа стала еще шире, когда Леда трясущимися руками принялась снимать сорочку, под которой уже совсем ничего не было.