Отмеченные водой и пламенем

Баштовая Ксения Николаевна

– Куда мир катится! Вокруг одни маги да колдуны! Один я нормальный!

Услышавшая его ведьма только фыркнула в ответ:

– "Нормальный" - это в смысле "обычный"? Грех называться таким прямому потомку Тенгиля Гадюки.

– Кого?!
– поперхнулся Росперт.

Это имя он слышал впервые.

Женщина рассмеялась:

– В следующий раз расскажу.

Оффенбах наконец запрыгнул в седло, оглянулся на своих спутников:

– Поехали?

...Ведьма еще долго стояла у калитки, провожая уезжающих взглядом. Черная кошка сидела у ее ног, обвив

лапки хвостом. Всадники скрылись за поворотом, и Лутта подняла голову и тихо вопросительно мяукнула

Аотни Метцель бросила на нее взгляд:

– Ну и что ты здесь сидишь?
– напустилась она на ундину.
– Собиралась за ним идти - иди!

Кошка вальяжно встала и, по-королевски независимо вильнув кончиком хвоста, - мол, я сама это придумала, и вашего разрешения мне не надо - выскользнула на улицу. Пробежала несколько эллей и растаяла в воздухе облачком пара.

Словно и не было ее.

Женщина вздохнула и направилась в дом. Прикрыла за собой дверь, оглянулась по сторонам и грустно улыбнулась: камин был пуст - крошечная саламандра тоже отправилась путешествовать с новым хозяином.

До границы Утрехта с Борном путешественники добрались за два дня. Оффенбах даже невольно поразился тому, что жених, спешивший навстречу с невестой, и сама невеста - похоже даже толком не знавшая, что ее собираются за кого-то выдать замуж - ехали одинаково быстро. Ну, с фон Мецгером-то все понятно, он в красках расписывал, как стремиться к своей возлюбленной. А девушка-то куда так рвалась?

К родителям? Которые ждут, надеятся и верят?

Мадельгер хмыкнул и опустил глаза: уж его-то точно не ждали.

А потому - вернуть внезапно обнаружившуюся родственницу туда, где ей полагается быть, получить честно заработанные деньги - и больше в Борн ни ногой!

Рубежи между лорд-манорствами в этой части Фриссии были скорее номинальными: так строго, как на границе между Утрехтом и Гарделлегенером путешественников не проверяли. Даже застава была какая-то мелкая, хлипкая, на десяток человек.

Росперт окинул форт привычным взглядом: если снять стрелами двух постовых на стенах, саму заставу удастся взять даже небольшим отрядом. Главное, чтоб офицер грамотный был.

Впрочем, в этой части страны споров о землях обычно не было, это на юг надо подаваться, так что надеяться, что получится наняться к какому-нибудь мелкому поместному князьку или барону - бессмысленно.

Особенно учитывая отношение Мадельгера к местным баронам.

Впрочем, профессиональные мысли пришлось отбросить очень быстро - пришлось договариваться о постое на ночь - на Утрехтские леса спускались сумерки, и переезжать границу, углубляясь уже в леса Борнские, не было никакого смысла.

...Примерно через час после того, как странники разместились на ночь, у стен заставы появился одинокий всадник.

Деньги на покупку коня Сигенот Шварц "одолжил" у ратмана Таузига - покойнику золото ни к чему.

Долго искать, по какой же дороге путешественники выехали из Бильхофштайна, опять же - не пришлось. Отметина

артефактов звала вперед и манила за собой - особенно сейчас, после того, как парень заглянул в глаза Меченным.

Выяснить, сколько людей ехало вместе - тоже особого труда не составило: трое Меченных, среди которых был и мальчишка, и еще двое, которых артефакт не затронул. Кто там конкретно был - уже не столь важно: возможности хорошенько рассмотреть лица всех участников компании не было, но это было не важно. Сейчас было главное заполучить мальчишку. Все остальное приложится.

...Удача выпала через день после пересечения границы Утрехта и Борна. Путешественники остановились в гостинице "Сладкий отдых", расположенной в приграничном Дуркхейме. Сигеноту удалось разместиться на ночь на соседней улице. И надо ж было такому случиться, что спускаясь к ужину, юноша увидел в общем зале нескольких мужчин в черных одеяниях шварцрейтаров...

План созрел мгновенно.

А вот насчет оплаты пришлось поторговаться.

Сошлись на трех гульденах - благо, работы, с точки зрения Сигенота было не столь уж много. Только и надо было отбить мальчишку у сопровождающих. Что при этом произойдет со взрослыми, Шварцу было наплевать - Меченных после ведьмы осталось много - бывший секретарь ратмана даже опасался, что за одного такого могут и его принять - а вот ребенок с клеймом артефакта - это редкость.

– Можете прямо там, где встретитесь, всю компанию прикопать, - отмахнулся юноша.
– Мне мальчишка нужен... Справитесь?

Одноглазый наемник только ухмыльнулся в ответ.

Тут разговор можно было и окончить, но в голову Сигеноту вдруг пришла идея. Порывшись за пазухой, юноша вытащил небольшой узелок:

– Тут сонные травы. Если вдруг сможете ими накормить, будет проще управиться.

А за одно можно будет проверить, действительно ли Бильхофштайне живет ведьма. Или это все байки для запуганных крестьян.

...Оффенбах сам не мог понять, что его так тревожит. Если забыть о том, что на последние два контракта его "подписали" - причем второй раз даже без официальной бумаги или кружки пива с монетой - без его ведома, то было совершенно не ясно, что же не так.

Странное чувствов кружило голову еще с Бильхофштайна. Что-то было не так... А вдобавок ко всему ландскнехту все казалось, что он где-то уже видел своих недавних знакомцев. И того парня, который забрел к ведьме за травами, и даже того "нанимателя", с котороым Роспер внезапно заключил контракт.

Но если в Бильхофштайн вернуться уже вряд ли когда случится, то со спутником внезапно обретенной сестрички переговорить можно всегда.

Подходящий случай выпал за ужином в общем зале, когда рядом кроме этого самого нанимателя никого не оказалось. И Мадельгер решил этот самый случай не упускать.

– Скажите, а мы с вами раньше никогда не встречались?

Кенниг долго молчал, и Оффенбаху даже неуютно стало под прямым взглядом прозрачных голубых глаз... Ландскнехт уже даже решил, что ответа он так и не получит, когда мужчина неспешно кивнул: