Печать зверя

Кас Маркус

— Будете рядом, — тихо бросил он, выглядывая что-то через окно.

— В смысле рядом с вами? — уточнил я. — А вы разве не…

Зотов кашлянул, призывая меня не заканчивать вопрос. И я понятливо умолк. Интересно получалось.

Обер-егермейстер обязательно находился при императоре. То есть и я оказывался в свите. И кому я обязан такой честью? Его величеству лично или Баталову?

Впрочем, мне было без разницы. Так даже лучше, я буду непосредственно рядом с артефактом. Не то чтобы это было необходимо, но так проще отследить работу медальона.

—

Вашему помощнику придется участвовать с северной стороны, — извиняющимся тоном добавил граф.

Ну естественно. Приближать к императорской особе не самого выдающегося в обществе молодого графа ещё куда ни шло. Тем более после кивка на балу. Каприз правителя. Но включать сюда и никому неизвестного простолюдина… Чересчур.

Тимофея я предупредил сам. И заодно велел приглядывать в тенях и быть начеку. Мы обсудили план незаметной слежки — теневиков в округе было немало. Но обойти их не проблема, если знать как. К тому же вся защита строилась против нападения, а не подсматривания. Такую территорию закрыть в тенях не были способны и десятки высокоранговых магов.

— Вы думаете, что-то может случиться, Александр Лукич? — спросил у меня рыжий, когда мы обговорили детали.

— Всегда что-то случается, — философски ответил я и подмигнул ему: — Но мы с этим справимся.

Мы уже все собрались во дворе, в ожидании прибытия высоких гостей.

Прибыли они без помпезности и каких-либо особых знаков. Просто вдали появились огни фар и вскоре возле дома начали останавливаться автомобили. Над ними пронеслась огромная птица и скрылась за крышей дворца.

— Императорская химера, — восхищенно сказал кто-то рядом. — Орел.

— Его величество не берет с собой химер на охоту, — назидательно ответил другой. — Это символ. Орел останется тут.

— Жаль, посмотреть бы, как он охотится…

Да уж, я бы тоже не отказался взглянуть. Но то была бы самая короткая охота. Судя по размеру, птичка способна как поднять в воздух сразу парочку зверей, так и разодрать их на мелкие части.

Благо император действительно ратовал за честную охоту. Химеры к такому не относились.

Хлопнули двери и я удивленно уставился на сопровождающих правителя. Северяне! Я-то думал, что они уже уехали. И как-то не обратил внимания, что охота в честь них и устроена.

Старый шаман, здоровенный детина, по-прежнему весь разрисованный рунами и ещё двое похожих на него молодых мужчин. Старик, быстро окинув взглядом толпу, остановился на мне и хитро прищурился, еле заметно мне кивнув. Казалось, что он испытал облегчение, увидев меня здесь.

Я воспитанно кивнул в ответ.

Император был в обычном охотничьем костюме, как и все собравшиеся. Наряжаться не полагалось. И всё равно он выделялся среди остальных. Высокий и с той статью, что всегда отличают правителей.

Никаких официальных представлений не было. Правитель неопределенно кивнул в знак приветствия и сразу же отозвал Зотова в сторону. Беседовали они недолго, после чего граф махнул рукой и тут-то и началось действие.

Всё было отлажено идеально.

Участники

рассредоточились, взбираясь в седла. Мне достался всё тот же Гранит, на котором я уже ездил. Слуги бегали между гостей, отводя наездников в нужную сторону и прибирая за животными.

Я увидел, что шамана отвели в дом двое его людей. С нами отправлялся только берсерк. Что же, я бы поразился, если старик скакал бы с нами по полям.

Пронзительно высоко прозвучал горн. Охота была объявлена открытой.

Сигнал загонщикам был дан и они приступили к работе. Егермейстер отслеживал процесс по разномастным звукам, раздавающимся со всех сторон.

И мы помчались к первому месту.

Я полностью доверился коню, пытаясь одновременно сканировать магический фон. Получалось так себе, всё же скачка не самое удобное состояние для сосредоточенности.

Вмешиваться я не хотел, но кое-что всё же сделал. Отогнал прочь того самого волчонка, что был в той стае, с которой удалось связаться. Они были далеко, но направлялись сюда. Открытый разум зверя поддался моему посланию — убегай. И держись подальше от людей.

Изящные борзые нетерпеливо бежали рядом, но издалека был слышен вой гончих — там их спустили на первую добычу.

Император скакал впереди, отрываясь от своей свиты. Поспевал за ним только северянин, видимо одним своим видом вынуждая коня нестись во весь опор.

— Ушли! — крикнул Зотов после очередного звука горна. — Влево!

Всадники, ловко перепрыгивая через небольшой ров, обогнули заросли и растянулись, уходя в нужном направлении.

От бешеной скачки заложило в ушах и все звуки охоты словно притупились — ржание, лай, крики и горн. Беспрестанно звучащий горн.

— Где он? — внезапно перед нами появился император.

Он сюда прибыл за одной единственной целью. Прочие его не интересовали. Для них найдется достаточно охотников и, судя по звукам, нашлось.

Неожиданно справа мелькнуло несколько серых силуэтов. Стремительно пронеслись чуть ли не под ногами лошадей и юркнули в овраг. Собаки буквально с ума сошли, порываясь вдогонку.

— Взять! — скомандовал император.

Почти вся свита рванула за волками. Остались только мы с Зотовым, северянин и личная охрана императора — двое суровых мужчин с пронизывающими взглядами. Они неустанно крутили головами, высматривая любую опасность.

Вой донесся из леса. Мощный, угрожающий. Вожак!

Я лишь успел увидеть, как егермейстер сжал медальон в руке и побледнел. Император всё понял и без подсказки. Его конь послушно кинулся на вой.

Чёрт, ну не верхом же в чащу!

Но куда там, императору на такие условности было плевать. Когда мы достигли кромки леса, он уже скрылся среди деревьев. И тут же нас со всех сторон окружили звери.

Животные беспощадно и как-то отчаянно глупо кинулись на всадников. Стащили на землю охрану и один из зверей впился в ногу Зотова. Борзые храбро встали за защиту хозяев. Я отбился от волка носком сапога и припустил дальше, ориентируясь на спину северянина.