Печать зверя

Кас Маркус

По лицу захлестали ветки и думать уже было некогда.

Нужно успеть!

Вокруг творилось нечто несусветное. Магический фон резко затрясло, он пошел волнами, донося весьма неприятные ощущения. Прилично стемнело, тучи стали сизыми, а среди густой листвы света не хватало катастрофически. Словно наступила ночь.

Шум битвы за спиной скоро стих. И я слышал лишь храп коня, усиленно старающегося не переломать ноги среди корней. Всё, на что меня хватало — вливать в него немного магии жизни.

Император, к счастью,

обнаружился быстро.

На небольшой полянке, он крутился по кругу, пытаясь отыскать след. В пылу погони потерял, не смог сориентироваться, на нашу удачу. Дальше начинался подъем и там уже было не пройти верхом.

Раздался шум и к нам выехал Зотов. Нога его была перевязана, а лицо крайне встревожено.

— Ваше величество, нужно возвращаться.

Вдруг неподалеку сверкнула молния, ярко освещая всё вокруг.

— Рагнарек! Рагнарек! — завопил северянин и от переизбытка чувств свалился с коня, ощутимо приложившись головой, вроде бы даже что-то треснуло.

На небольшом холме, между двух стволов вековых сосен, стоял волк.

Огромный черный мохнатый зверь исторгал пар из пасти. Глаза его светились огнем. Не просто матерый. Так не отъесться и за полвека. Настоящий гигант. Химера!

Глава 26

Волк прыгнул.

Легко, одним движением оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Всё дальнейшее происходило стремительно быстро.

Снова с треском сверкнула молния. Я ощутил мощнейший призыв, исходящий от императора — тот взывал к своей химере, орлу. Тоже понял, что перед ним необычный зверь. Охотник на охотника. Убийца. Но было слишком мало времени, защитник не успеет, как бы быстры ни были его огромные крылья.

Граф Зотов бросился на опережение — встать живой стеной между правителем и волчарой.

Я выставил банальную стихийную преграду, чтобы просто чуть задержать и дать себе миг для того, чтобы подумать. Вместе с этим джинн создал стену огня. Оба препятствия волк преодолел, не заметив.

Толстая лапа с когтями замахнулась в полете и смела егермейстера, раздирая тому грудь. Конь рухнул вслед за хозяином.

Я бросил графу спасительную силу жизни — на проверку его состояния не было времени, так что я понадеялся, что это поможет ему продержаться.

— Уходите в тени! — крикнул я императору, выбирая из всех своих источников магии по максимуму.

Но правитель уже выпрыгнул из седла и приготовился принять удар. В его руках сверкнула сталь — два кривых длинных кинжала. Клинки были хороши, но не против химеры.

— Чёрт! — ругнулся я на храбрость императора, тоже соскочил на землю и метнул свой кинжал.

Тот со свистом влетел ровно туда, куда я целился — в глаз монстра. Он даже голову в мою сторону не повернул, мягко приземлившись перед своей целью.

Издалека донесся крик орла.

Я, в отличие от графа, не

собирался кидаться своим телом на защиту правителя. Толку ему от меня мертвого? Судорожно пробивался через бушующий магический фон, стараясь разобраться, что передо мной. И кем управляется.

Зверь глухо зарычал, пригнувшись.

Схватить что ли императора и силой утащить в тени? Но на самом деле, я не знал, способно ли это существо последовать за нами или нет. Нет, риск слишком высок. А шанс всего один.

Лапы химеры уперлись в мох. Сейчас снова прыгнет…

Император ловчее перехватил оружие и чуть согнул ноги.

Внушало уважение, но совершенно бесполезный поступок. Выстоять против подобного просто невозможно. На правителе не было практически никаких защитных амулетов или артефактов. Чертовы правила охоты!

И тот, кто это придумал, очень хорошо о них знал.

Так быстро я никогда ещё не работал с аспектами. Буквально раздирал магические слои, пробиваясь к связи монстра с тем, кто его контролирует. Да где же ты, сволочь?

Есть!

Только вливаемая сила и выдала местонахождение мага. Но мне нужно было даже не это. А просто ощутить чужой источник и перенаправить. Старый добрый трюк с отзеркаливанием, что помог мне на маяке.

Некротическая магия полилась из меня щедро — ей давно требовался выход. То, что я использовал для создания артефакта, было недостаточно. Сила требовала укрепления. Особенно жадна до этого была темная сила. А это только практика.

Я особо не раздумывал и действовал грубо. Переломал весь разум волка, от которого по сути уже ничего не осталось. Кто бы ни создал это существо, сделал он это ещё жестче и беспощаднее. Я дал зверю единственную задачу — уничтожить. Того, кто им управлял. Вернуться к хозяину и убить того.

Очень энергозатратно, но зато просто и эффективно. Счет шел не на секунды, а доли секунд.

Зверь встряхнул головой и принюхался. Взглянул на меня одним горящим глазом и неожиданно резко развернулся, бросившись прочь. Из под его лап полетел мох и земля.

— Нельзя его упустить! — воинственно заорал император и побежал следом.

— Да чтоб вас… — простонал я.

Он был прав, но упустить было нельзя не зверя, а того, кто стоял за ним. Но всё же — спасать того, кто сам лезет на рожон, очень утомительно.

Я подбежал к Зотову и всё же проверил его состояние — выживет. Отдал ещё часть магии жизни и ринулся за неугомонным величеством. Крик орла раздался уже над нашими головами — птица послушно летела вперед, подгоняемая приказом своего хозяина.

Бег по пересеченной местности никогда не был моей сильной стороной. Поэтому я несколько раз весьма болезненно врезался в стволы, да и ветки щедро одарили меня колючими ударами.

Императора я нагнал быстро, тот тоже не слишком хорошо владел мастерством бега по лесу.