Пепел Черных Роз
Шрифт:
И только когда осталась позади последнее селение Кайса, Археос, наконец, рассказал своим людям обо всём.
— Нам предстоит очень сложное и ответственное дело, — заговорил он, когда вечером весь отряд собрался вокруг костра. — Я долго молчал, так как имел веские причины на это. Но теперь, думаю, уже можно раскрыть тайну. Император задумал великий поход против самого Джа!
Маги разом загалдели.
Еще бы!
Джа — глава Белого Ордена, слыл одним из наиболее могущественных волшебников Благословенных земель. Никто не только не осмелился напасть на владения Белого Ордена, но и регулярно выплачивал ему дань за сдерживание натиска
Но времена менялись — порождения Разлома более не тревожили покой мирных жителей, и о них как-то позабыли.
И вот теперь империя решила не платить больше Ордену и разгромить его. Задача облегчалась тем, что у него не было государственного образования, а лишь вереница крепостей по всей длине реки Ниглак, по ту сторону, которой и находился таинственный Разлом.
Император собирался штурмовать их всех, избрав первой своей целью Этарон, где и были сосредоточены основные силы Ордена во главе с Джа защищавшими Броды.
Маги должны были пробить брешь в обороне крепости, а именно разрушить магические барьеры, уничтожить препятствия и убить чародеев противника, дабы легионы империи смогли войти в крепость и довершить экспансию.
Обо всём этом Археос подробно рассказал членам гильдии. Они, хотя и оказались застигнуты врасплох, назад не повернули. Никто не мог упрекнуть боевых магов в трусости.
Кроме того, многих прельстила обещанная щедрая награда.
Весь остаток ночи прошёл в сборах, а с рассветом Рыцари сели на коней и присоединились к уходящему легиону Конера.
Жители окрестных ферм провожали текущую по пыльной дороге на север живую реку людей, ощетинившуюся копьями и стягами, тускло отсвечивающую в поднятой пыли металлом шлемов и панцирей, хмурыми взглядами.
Они настолько привыкли к постоянным войнам, что уже не удивлялись и тем более не радовались. Им было плевать на то, кто и за что решил начать войну. Войны приносили лишь новые налоги, порчу возделанных полей, призыв молодых селян в рекруты, отъём повозок и лошадей в фуражные обозы и ещё много чего. Единственное, чего, по мнению крестьян, не давали эти «игры правителей» — это радости, изобилия и спокойствия.
Весна уже вступила в свои права. Вовсю зеленели деревья, лошади с завистью поглядывали на жующих сочную луговую траву коров.
Лёгкий утренний ветерок не в состоянии был прогнать пыль, поднятую колоннами, но зато приятно обдувал уже начавшие раскаляться под солнцем латы и кольчуги. Поэтому легионеры ехали налегке, оставив доспехи на едущих за ними обозах. Только орки и чёрные рыцари ехали в полном вооружении, лишь сняв шлемы. Для них война была не только средством заработка. Война была в их крови, и опыт многолетних сражений, настойчиво вбиваемый в головы новичков, был прост и жесток.
Тот, кто не готов — умирает.
Тот, кто готов, но не вооружён — умирает.
Тот, кто вооружён, но не готов — умирает.
Всё для дела, всё для победы.
Поэтому из всего воинства, вышедшего из ворот Кайсы,
По ночам, когда изможденные тела требовали, наконец, отдыха Черные Розы спали там, где застал их приказ командира, не заботясь о благоустройстве ночлега, и лишь выставляя дозоры.
Орки жгли костры, не особенно переживая за свою безопасность. Полуголодное нищенское житье на родине приучило их к постоянной близости смерти, которая казалась им на удивление всем другим народам самым лучшим уходом из непрекращающейся рутины жизни. Эти безобразные существа вместе с тем отнюдь не были лишены обычных для людей чувств, как можно было предположить, глядя на них, и чудом казались их песни у ночных костров…
Пещерный мрак Укроет нас От злобных солнечных лучей. Пусть знает враг — Орк не отдаст Своих детей, Погибнув сам, В лавине вражеских мечей…ЭТАРОН
Добравшись за неделю до границы Белого Ордена, они соединились с отрядом Археоса. Ещё день простоя — и, когда в небе появились почтовые кречеты, принёсшие весть о том, что передовые легионы Дарта и Лоинса прорвались к реке и блокировали Этарон, армия быстрым маршем перешла границу. От неё до главной крепости был всего день пути.
За исключением нескольких пограничных разъездов и престарелых сельских магов, сопротивления имперский легион не встретил. Стальной косой прошёлся он по землям Белого Ордена и остановился лишь на подступах к Этарону.
Застигнутые врасплох осаждённые узнали о начавшейся войне лишь тогда, когда со стен можно было разглядеть знамена Кайса. Появившись из-за невысоких южных холмов, легионы перестроились в боевой порядок и застыли, в любой момент готовые ринуться на штурм.
Несмотря на рейды Дарта и Лоинса, еще несколько магов и с полусотни ополченцев успели просочиться в замок. Воинство Джа пока не предпринимало пока никаких контрмер. Они лишь прислали парламентера.
Молодой маг, растерянно озираясь, остановился перед застывшими рядами имперских солдат.
— Я Лориэль, посланник Джа. Я желаю говорить с командующим этой армии, — голос его заметно дрожал.
Навстречу ему вышел сам Конер.
— Чего ты хочешь, маг? — Конер зачем-то постоянно смотрел в небо.
— Ваша армия вторглась в пределы Ордена и тем самым нарушила условия договора о мире и дружбе, подписанного самим Халдором I Великим!
— Вы сами в этом виновны! Вы столько лет морочили нам голову, да еще и уничтожили инспекционный отряд в Козниоре, не допустив его до тайн вашей деятельности. Мы считаем это объявлением войны. Передай Джа, что Император требует компенсации за нанесенный ущерб, а также перехода к Кайсу земель на день путь от границы к северу. Иначе мы продолжим экспансию. — Конер смотрел в небо, словно чего-то ожидая.