Песня ветра. Ветер перемен

ВолкСафо

Торговля с Алькаранком шла оживленная, и мимо путников то и дело громыхали караваны торговцев. Усталые пыльные мулы, перебирая тонкими копытцами, тянули парусиновые фургоны из тех, что предпочитали гномы. Сами купцы, коротышки поперек себя шире с окладистыми бородами, сидели на козлах, мусоля длинные чубуки трубок и поглядывая на проезжавших мимо путников с явным подозрением на дне черных, как уголь, глаз. Купеческие охранники у них тоже были коротышки, больше прямоугольные, чем квадратные, в своих странных, громоздких доспехах, да еще и вооруженные булавами, боевыми топорами и клевцами, вид у которых был достаточно красноречивым, чтобы предположить, что

они явно не раз побывали в чьих-то телах. Раде как-то раз довелось сцепиться с гномом, и она на своей шкуре знала, что этот народец не только задиристый и щепетильный в вопросах чести, но и крайне опасный. Несмотря на компактные размеры, гномы были способны молниеносно двигаться, мельтешить под ногами высокого противника, запутывая его и сбивая с толку, и наносить удары такой силы, что кости буквально трескались. А уж нарваться на драку с ними было очень просто: хватало одного неверного взгляда или не вовремя брошенного слова, которое воспринималось всем их родом, включая престарелую двоюродную бабулю, как страшнейшее оскорбление, после чего они и набрасывались на незадачливого говоруна кучей и топтали до тех пор, пока тот уже не мог говорить. Потому, увидев первый же караван, Рада опустила глаза, стараясь не встречаться взглядом с их возницами или охранниками. Лучше уж так, чем заработать железными кулаком в зубы за неудачное движение бровей.

Мелонские караваны тянули круторогие волы, натужно ревущие, неторопливые, но выносливые. Купцы носили нарядные платья, одним своим видом намекая на то, что именно они везут, а охранники у них были из людей – крепкие небритые ребята серьезного вида, окидывающие встречных цепкими взглядами. Лонтронцы впрягали в телеги только лошадей – высоких, тяжелых, мохноногих, редкой валитской породы, которыми они по праву славились на весь мир. Лошадники никому не разрешали разводить валитов за пределами своей страны, внимательно следя за тем, чтобы какой-нибудь утлый конюх не подсунул под тяжеловоза рабочую кобылку, пока купец спит, а самих валитов продавали по баснословным ценам и только оскопленных, чтобы уж точно не потерять рынок.

Караваны грохотали мимо, но на широкой дороге легко было разъехаться. Алеор, не снижая скорости, обгонял купцов и селян на двуколках, и его мышастый невозмутимо отмерял длинными ногами километр за километром, не теряя ни в скорости, ни в плавности шага. Однако Злыдень под Радой, каким бы хорошим скакуном ни был, за эльфийским жеребцом явно не успевал. Совсем скоро он начал сопеть, потом на морде выступила пена, и вскоре Рада, недовольно хмурясь, окликнула Алеора, предложив двигаться попеременно рысью и шагом. Скорчившись и наградив ее полным презрения взглядом, эльф согласился.

Темп он задал настолько хороший, что уже к обеду Рада чувствовала себя измотанной, словно после долгой тренировки. На Лиару вообще смотреть было страшно: лицо у нее сковала гранитная маска муки, а в седле она почти что стояла, стараясь не садиться, чтобы не растревожить содранную кожу. Потому, когда горячее солнце повисло прямо над их головами, а воздух над дорожным полотном на горизонте слегка зарябил от жары, Рада окликнула эльфа.

– Может, остановимся? Лошади устали, да и нам нужен отдых.

– Тебе так не терпится нарваться на драку? – хмыкнул через плечо Алеор.

– Мне не терпится попить для начала, - отозвалась Рада. – И поесть чего-нибудь. А там уж, как пойдет.

– Ладно. В следующей таверне остановимся.

Раде послышался из-за спины облегченный вздох Лиары. Та уже едва держалась в седле, окончательно выбившись

из сил.

Примерно через четверть часа езды впереди среди деревьев показалась большая выпилка. На открытом месте, обнесенном невысоким забором, расположилась приземистая гостиница в два этажа, к которой примыкали высокие конюшни. В стороне виднелось расчищенное место с плотно утрамбованной землей: там размещали свои фургоны останавливающиеся на ночлег торговцы. Сейчас у коновязи стояло лишь с десяток расседланных гнедых лошадей. Рада прищурилась: эти точно были мелонцами, не слишком дорогой рабочей породы, не отличающиеся хорошими статями. Только вот фургонов торговцев рядом видно не было.

Впрочем, гадать, в чем тут дело, ей не особенно-то хотелось, тем более, что прямо у дороги высилась двускатная крыша колодца, возле которого на земле темнело большое пятно воды. Еще издали от гостиницы пахнуло вкусным запахом какого-то варева, и Рада невольно облизнулась.

Она первой спрыгнула на землю у колодца и, не дожидаясь никого, закинула гремящее ведро с примотанной к краю связкой ржавых подков внутрь. Ворот с душераздирающим скрежетом закрутился, а снизу пахнуло прохладой и плесенью.

– Ты будешь это пить? – скривился Алеор.

– Нет, просто посмотрю, - огрызнулась Рада, остервенело вертя ручку и вытягивая вверх скрипучее ведро.

– Любуйся, - разрешил эльф. – Я пока пойду договорюсь насчет еды.

– Я надеюсь, мы поедим сидя, а не на ходу? – бросила ему вслед Рада, но эльф только махнул рукой, быстрым шагом направляясь в сторону гостиницы. Рада только поморщилась, глядя ему вслед, и проворчала: - Вот ведь!.. Поскорее бы Тваугебир уже наелся, я этого долго не выдержу.

Пока рядом с оханьем и приглушенными стонами спешивалась Лиара, Рада вытянула из колодца тяжелое ведро и водрузила его на край сруба, знатно плеснув при этом себе на сапоги. От духоты и жары голова казалась липкой и теплой, и от одного взгляда на прозрачную прохладную воду у Рады сразу же зачесался затылок. И вовсе она не плесневая. Идиот.

– Слушай, искорка, не польешь мне на голову? – Рада энергично повернулась к Лиаре, отходя от колодца и слегка нагибаясь. – Я хочу хоть немножко пыль смыть.

Лиара поморщилась, потирая кулаками затекшую спину, движением головы отбросила с глаз кудрявые локоны.

– Так краска же начнет сходить, Рада.

– Да брось ты! Мы ж с Алеором, кто к нему полезет? – пожала плечами та. – Давай, полей мне на голову, я освежусь хоть чуть-чуть.

Когда ледяная струя брызнула на затылок, Рада чуть не закричала от неожиданности, но это было по-настоящему хорошо. Девчушка лила потихоньку, позволяя Раде хорошенько прочесать перепутавшиеся с ночи пряди, промыть их. Ледяные мурашки моментально убежали за шиворот вместе с россыпью мелких водяных капелек, но это приятно бодрило. Шумно отфыркиваясь, Рада вдоволь плескалась, вычесывая твердые после окраски волосы.

– Рада… - раздался рядом неуверенный голос Лиары, в котором звучала тревога.

– Сейчас, погоди еще чуток, я почти все, - последние капли воды пролились ей на макушку, Рада несколько раз по-собачьи встряхнула головой, избавляясь от лишней влаги, и разогнулась: - Как удобно с короткими-то!..

Метрах в пяти от них с Лиарой стояли стражники в черно-рыжей мелонской форме. Их было семеро, без шлемов и плащей, самому старшему из них Рада могла бы дать лет тридцать, не больше. Судя по тому, как они топтались на месте и круглыми глазами смотрели на них с Лиарой, в настоящем бою из них никто ни разу не бывал.