Пламя над бездной (другой перевод)
Шрифт:
Королева указала носом на противоположный балкон:
– Щепетильник, пожалуйста, покороче.
– О-о, в перечне талантов Щепетильника краткость речей на последнем месте… ой, извини. – Это Странник опять взялся комментировать.
Щепетильник выставил на всеобщее обозрение еще пару голов:
– Мы с Пронырой уже обсуждали эту проблему, ваше величество. Собрать армию и дойти до побережья за десять десятидневок вполне реально. Трудности с производством пушек и, вероятно, обучением артиллеристов. За это отвечаю я.
Древорезчица что-то резко бросила в ответ.
–
– …но теперь мы не можем себе этого позволить, – вмешалась Древорезчица. Поднялась вся и оглядела Зал Совета. – Приказываю начать испытания полноразмерных пушек немедленно. Если все пройдет успешно, мы приступим к ускоренному выпуску. Изготовим столько, сколько успеем.
А если нет…
Через два дня…
Самое забавное: Щепетильник ожидал, что Йоханна перед испытанием осмотрит ствол. Стая возбужденно бегала вокруг установки, объясняя свои планы на скверном самношке. Йоханна ходила следом, напустив на себя серьезный вид и хмурясь. В нескольких метрах, почти скрытые уступом, за происходящим наблюдали Древорезчица и ее Совет. «Ну что, выглядит эта штука совсем как настоящая». Ее установили на небольшой повозке, которую отдачей должно было откатить в кучу грязи. Сам ствол, отлитый из цельного куска металла, в длину достигал метра, а его канал – десяти сантиметров в диаметре. С дульного конца закладывали порох и ядро, а поджигали через маленькое запальное отверстие у казенника.
Йоханна провела рукой по стволу. Поверхность из свинцового сплава была неровной на ощупь; казалось, что в металле застыли катышки грязи. Даже стенки канала не идеально гладкие – а есть ли разница? Щепетильник продолжал молоть языками, объясняя, как использует при отливке соломенную подкладку, чтобы металл не трескался, остывая. Йоханне надоело.
– Надо сначала испробовать ее с малым количеством пороха, – сказала она.
Голос Щепетильника сделался заговорщицким, фокусированным:
– Строго между нами: я это сделал. Сработало отлично. Теперь пора провести главное испытание.
«Гм. Значит, не такое уж ты и трепло». Йоханна улыбнулась ближайшему элементу стаи, у которого на голове совсем не было черной шерсти. Щепетильник чем-то напоминал Йоханне ученых из Высокой Лаборатории: те тоже были с закидонами.
Отойдя от пушки, Щепетильник громко спросил:
– Ну что, начинаем?
Двумя элементами он нервно оглядывал членов Высшего Совета в укрытии.
– Мм, да, мне кажется, что все в порядке. – Как и должно было быть, конструкцию скопировали непосредственно с нюйорских моделей в учебнике истории Йоханны. – Но ты поосторожнее. Если что-то пойдет не так, эта штука может убить всех вокруг.
– Да-да. – Получив официальное разрешение, Щепетильник рассыпался вокруг орудия и отогнал Йоханну за черту безопасности. Пока она возвращалась к Древорезчице, он продолжал болтать на языке Когтей:
– Как думаешь, сработает? – тихо спросила у девочки Древорезчица. Она сегодня казалась еще дряхлее обычного. Для королевы постелили соломенную циновку поверх поросшей мхом и вереском земли за уступом. Большинство элементов лежали тихо, умостив морды между лап. Слепец, казалось, дремал; молодой слюнявый идиот устроился рядом с ним, нервно подергиваясь. Странник Викврэкшрам, как обычно, сидел поблизости, но на этот раз не переводил. Все его внимание было приковано к Щепетильнику.
Йоханна подумала о соломе, которую Щепетильник использовал при отливке. Древорезчики искренне старались, но… Она покачала головой.
– Я… кто его знает.
Опустившись на колени, она выглянула из укрытия. Происходящее напоминало цирковое представление из учебника истории. Дрессированные звери и пушка. Даже цирковая палатка есть: Проныра настоял, чтобы место испытаний было скрыто от потенциальных наблюдателей в холмах. Конечно, враг что-то заметит, но чем меньше подробностей узнает Стальной, тем лучше.
Стая по имени Щепетильник суетилась вокруг пушки, не переставая болтать. Два его элемента притащили бочонок черного пороха и стали засыпать заряд в ствол. За порохом последовал пыж из шелковой бумаги. Протолкнув пыж на место, зарядили пушку ядром. Остальными элементами Щепетильник разворачивал установку в сторону от палатки.
Они разместили пушку на обращенной к лесу стороне замкового двора, между старой и новой крепостными стенами. Йоханне был виден участок зеленой травы ниже по склону, а над ним – низкие, моросящие дождем облака. До старого крепостного вала метров сто. Фактически – место убийства Грамотея. Даже если чертова пушка не разорвется при выстреле, спрогнозировать дальность полета ядра никто не возьмется. Йоханна полагала, что оно даже до стены не долетит.
Щепетильник собрался у казенника, пытаясь разжечь длинный трут. У Йоханны вдруг оборвалось внутри: «Эта штука не сработает». Они все идиоты и любители, и она заодно. «А бедолага погибнет ни за что».
Йоханна рывком поднялась. «Я должна его остановить». Кто-то удержал ее за пояс и дернул к земле; это оказался один из элементов Древорезчицы, толстячок, которому было трудно ходить.
– Надо попытаться, – тихо сказала стая.
Щепетильник наконец поджег трут и сразу заткнулся. Все его элементы, кроме белоголового, опрометью кинулись под прикрытие уступа. На миг Йоханне показалось, что его обуяла трусость, но потом девочка догадалась: человек, работая со взрывчаткой, тоже старается защитить свое тело, кроме руки, которой держит спичку. В случае неудачи Щепетильник отделается увечьем.
Белоголовый элемент бросил взгляд на остального Щепетильника через примятый вереск. Он, казалось, не так испугался, как обратился в слух. В таком отдалении он не мог быть частью разума Щепетильника, но существо это наверняка умнее собаки, а остальные отдают ему какие-то приказы.
Белоголовый развернулся и подошел к пушке. Последний метр он прополз на брюхе, укрываясь, как мог, за грязевой кучей позади тележки. Он поднес трут к стволу и наклонил его так, что пламя, коптившее на верхушке, медленно вползло в запальник. Йоханна скорчилась под прикрытием уступа…