Пленницы судьбы

Смолл Бертрис

– Да вы с ума сошли, Тратерн!
– воскликнула Аврора, пытаясь освободиться. Но он не разжимал пальцев, а звать на помощь, очевидно, было совершенно бесполезно. Однако неприкрытое распутство и пьяные вопли безмерно пугали ее. Едва они подошли к лестнице, Аврора с неожиданной силой вырвала руку и бросилась к выходу.

– Мой плащ!
– коротко приказала она первому попавшемуся слуге, и тот беспрекословно повиновался. Аврора, распахнув дверь, вышла в холодную ночь.

– Немедленно подавайте карету лорда Тратерна!
– велела она мальчишке-груму.

– Спаситель милосердный! Я и не предполагал, что вы такая дикарка, ангел мой. Был уверен,

что, вы притворяетесь, как и все хваленые светские скромницы.

– Молчите, Тратерн, или я за себя не ручаюсь!
– выпалила Аврора.
– Я пожаловалась бы мужу, но он вызовет вас на дуэль, а мне не хочется стать причиной очередного скандала, связанного с именем Хоксуортов! Что заставило вас посчитать, будто я способна польститься на столь гнусные развлечения?!

– Ваша сестра, - последовал невозмутимый ответ. Аврора уселась в карету, раздраженно расправляя юбки.

– Тратерн, вы лжете!
– резко бросила она ухмылявшемуся Чарлзу.

– Каландра была моей любовницей, - возразил он.

– И это ложь!
– воскликнула Аврора.

– Откуда такая уверенность?
– глумливо произнес он, не сводя с нее насмешливого взгляда.

– Моя сестра не выносила даже прикосновения мужчины, - пояснила Аврора с поразительным чистосердечием.
– Она, как огня, боялась всякого намека на плотскую любовь. Именно поэтому и сбежала от мужа в Лондон. Не пожелала выполнять супружеский долг. Валериану пришлось заключить с ней сделку, чтобы получить наследника. Если бы она благополучно родила ребенка, он позволил бы ей провести сезон в столице. Этот брак стал кошмаром для них обоих, и я во всем виню себя. Не соблазни я сестру герцогской короной, она не была бы так несчастна и, возможно, осталась бы в живых. Мне следовало обвенчаться с Хоксуортом еще на острове, и, может быть, сейчас он радовался бы сыну. Не знаю, какие чувства вы питали к Калли, Тратерн, но готова заложить миллион - ничего от нее не добились, кроме разве что самого целомудренного поцелуя в щечку или лоб. Не пойму, почему вам взбрело в голову, что мне понравится в "Бримстоуне"? Боюсь, вы жестоко ошибались на мой счет. Я прощаю вас во имя дружбы, которая все это время была бесценной опорой не только мне, но и моему мужу, но тем не менее прошу вас несколько дней не появляться в нашем доме.

Ошеломленный, Тратерн не находил слов. Подумать только, божественно прекрасная Каландра на поверку оказалась холодной и бесчувственной! Он знал Аврору достаточно хорошо, чтобы понять - она ничего не утаивает.

Ледяная ярость, не находившая выхода, бушевала в душе Тратерна. Та жалкая сучонка из колоний провела его! Каландра была всего-навсего прожженной бессердечной кокеткой! Беспечно играла его сердцем, заставляя верить, что настанет день, когда она будет стонать в его объятиях.

Теперь Чарлз с беспощадной ясностью понял, что предполагаемая картина гнусного убийства Каландры обезумевшим от ревности мужем была не чем иным, как плодом его распаленного воображения. Эта тварь действительно подохла, не сумев разродиться, а Хоксуорт настолько боялся потерять богатое приданое, что немедленно потащил Аврору к алтарю. Значит, план мести, который он так тщательно продумал в попытке исправить причиненное Калли зло, пропадет втуне? И все было зря? Нет, так не пойдет! Почему бы не взять реванш за то, как обошлась с ним Каландра? В конце концов, этот деревенский увалень Хоксуорт и чересчур языкастая женушка использовали его, чтобы получить доступ в самые высокие круги! Ничего, посмотрим, кто будет смеяться

последним!

– Прошу простить меня, ангел мой. Я, конечно, смиренно склоняю голову перед вашим требованием не показываться вам на глаза, хотя бы два-три дня.

Гадина! Ноги его не будет в ее доме! Но ей об этом пока незачем знать!

Карета остановилась перед герцогским домом, и подбежавший лакей вежливо поздоровался, помогая госпоже спуститься на землю.

– Пожалуйста, не трудитесь выходить, Тратерн, - категорично приказала Аврора.
– Доброй вам ночи.
– И, не оглядываясь, поспешила взойти на крыльцо.
– Его светлость уже дома?
– раздраженно осведомилась она у дворецкого.

– Да, ваша светлость, - почтительно поклонился тот.

Аврора почти взбежала по лестнице и вошла в свою спальню, где уже ожидала Марта, дремавшая на стульчике у камина. Заслышав шаги, горничная мгновенно встрепенулась.

– Вы что-то рано сегодня, миледи, - заметила она, но, взглянув на Аврору, встревоженно спросила:

– Что случилось? Вы ужасно бледны и расстроены. Неприятности?

– Помоги мне снять это мерзкое платье!
– велела Аврора.
– Я все расскажу, пока раздеваюсь.

– Какая наглость!
– вознегодовала Марта, узнав, в чем дело.
– Надеюсь, вы больше не станете его принимать, миледи? Он подлец и негодяй! Представляю, что скажет его светлость!

– Мой муж ничего не должен знать!
– предупредила Аврора.
– Иначе дуэль неминуема. И тогда разразится очередной скандал! Я пробыла в "Бримстоуне" не больше четверти часа. Вся эта история выеденного яйца не стоит. Просто я очень сердита.

– Но что вы скажете его светлости, когда Тратерн снова заявится? Впрочем, вряд ли у него хватит духу!

– Не приедет, и прекрасно! В противном случае я приму его, но больше никуда с ним не поеду. Нашей дружбе конец, не только из-за сегодняшней выходки, но и потому, что он оболгал Калли. Его любовница, подумать только! Да она и близко его к себе не подпустила бы!

– Уж это точно, - согласилась Марта.
– Правда, она была уж слишком избалована и иногда спесива, но сердечко у нее оставалось добрым. И матушка воспитала мисс Калли настоящей леди.

Она помогла Авроре надеть ночную рубашку и, собрав одежду, объявила:

– Я немедленно отнесу это Салли и Молл и велю убрать, а потом можно и спать ложиться.

– Я сама расчешу волосы, - решила Аврора и, усевшись за туалетный столик, взяла в руки серебряную щетку. В зеркале отражался муж, крепко спавший на ее кровати. Аврора улыбнулась и, вытащив шпильки из волос, начала водить щеткой по длинным прядям. Господи, когда же наконец они окажутся в Деревне?! Сегодняшнее приключение оставило неприятный осадок. Почему Тратерн решил, будто она способна находить удовольствие в подобных похождениях? Вероятно, он просто грязный развратник и порочен до мозга костей.

– Ты вернулась?
– сонно пробормотал герцог.
– Который час, дорогая?

– Начало двенадцатого.

– Как рано! Куда ты ездила?

– На какую-то вечеринку, к совершенно незнакомым людям. Там было так скучно, что я почти сразу же сбежала. Ты ведь знаешь, мне и без того не хотелось никуда идти.

Отложив щетку, она сбросила рубашку и юркнула в постель.

– Только здесь мое место, милый. Рядом с тобой. Валериан крепко обнял жену и прижался к ней всем телом.

– Больше мне ничего не надо в жизни, - прошептал он, целуя ее, и Аврора мгновенно забыла обо всех неприятностях.