Плохая невеста

Шторм Елена

Магия всегда была моей отдушиной. Злые языки говорят, что женщинам нельзя её доверять. Что мы не можем себя контролировать, что каждая из нас рискует сорваться - и подпитать огонь Хаоса. Того самого, что постоянно тянет щупальца к разумному миру. Что именно поэтому так важна брачная привязка, которая отдаст нашу силу в надёжные мужские руки.

Чушь. Несправедливая и обидная чушь - как и всё вокруг.

Я вздохнула, садясь на передвинутую кровать. Ладно, что делать дальше? Может, ничего? Подождать два дня, не проявляя ни малейшего интереса к королю? Или заявиться

к нему с размазанной по лицу тушью и наговорить глупостей? Но ведь его самовлюблённое величество может оскорбиться не хуже Шардиса.

Чего вообще ждать от проклятого советника?!

Я встала, подошла к окну. Сделала пару глубоких вдохов, посмотрела на сад, но это не помогло. Надо проветриться. И осмотреться, подумать. Всё лучше, чем сидеть взаперти!

Собралась и вышла. Свободу мою никто не ограничивал, где невестам прилично появляться, а где нет, Алья успела объяснить. В коридоре было на удивление пусто, лишь служанка несла что-то в дальний конец. Я немного нервно подбиралась к гостиной, и…

Как оказалось - не зря.

Нет, там не сидела стайка моих “соперниц”, знакомясь и начиная перемывать кости остальным - это я бы пережила. Там сидел, сняв маску и закинув ногу на ногу, Шардис.

Я чуть не застыла, увидев его. Первой мыслью было побежать прочь. Но он уже оторвал взгляд от книги, лежащей на коленях, и заметил меня.

– О, Лорин, куда-то спешишь?
– улыбнулся мой неудавшийся жених.
– А я как раз тебя жду.

Прежде, чем я успела мысленно всё проклясть, его руки захлопнули книгу, и советник встал. Одно движение - отбросить ненужную вещь на кресло, и ещё несколько - дойти до меня. Я сделала шаг назад, но остановилась.

Нет, я знала, что сбегать от него не буду. Это просто глупо. Но пламя, задремавшее внутри, вновь затрепетало. На этот раз я просто постаралась унять его, сглатывая - но Шардис подался вперёд и навис надо мной.

– Господин, - я выдохнула, изображая вежливый кивок.
– Чем могу вам помочь?

А он схватил меня за локоть.

Его седые, с редкими остатками черноты волосы были зачёсаны назад. Серые глаза казались почти прозрачными, непроницаемыми - я часто не могла понять, что за ними таится. Помню, как при первой встрече он показался мне почти добрым. Ещё одна ошибка.

– Как тебе тут, нравится?
– спросил этот… ублюдок и не думая притворяться, что нас связывают лишь формальные отношения.
– Приживаешься? Куда идёшь - может, надумала соблазнять короля?

Рука дёрнулась прочь сама - но хватка оказалась железной. Я впилась зубами в язык, чтобы с того не слетела пара проклятий. Всё внутри клокотало. Только не нервничать, сдержать силу! Иначе…

– Можно сказать и так, лорд Шардис, - отвечала ровно, - ведь показать свои достоинства королю теперь моя прямая задача. Хотя, пожалуй, стоит быть осторожной, чтобы он не счёл меня навязчивой.

Кажется, советник немного другого ждал в ответ.

Неужели он думал, что я покраснею как маков цвет или начну умолять оставить меня в покое? Иногда правда, особенно общеизвестная и неинтересная - лучший щит от тех,

кто пытается запустить когти тебе в душу. Я привыкла ею прикрываться. С другой стороны, уже выяснила, что с ним не работают обычные приёмы.

– Неплохо держишься, - тихо усмехнулся Шардис.
– Почти спрятала свои шипы? Так и продолжай. Надеюсь, ты не думаешь выказать неуважение его величеству и быстро отсюда исчезнуть. Будь с ним любезна, Лорин, очаровывай его изо всех сил. Потому что если вдруг он не сочтёт тебя достойной… как думаешь, какая участь хуже всего? Стать женой конюха?

– Ни в коем случае, лорд Шардис. Я уважаю любую работу, особенно если она творится на благо Элии и её короля. Спасибо за советы. Может, у вас есть и другие, которые помогут мне произвести хорошее впечатление?

– Строптивая кукла, - выдохнул советник.
– Худшее место - это в руках какого-нибудь ублюдка, Лорин. Среди подчиннённых его величества есть… не самые чистоплотные. С извращёнными вкусами. Вроде его палача, Хартейна. Слышала о таком?

Проблема в том, что мне всё сложнее было сдерживать себя.

– Нет, не имела чести. Просвятите меня?

– Я покажусь тебе подарком рядом с ним.
– Шардис сделал паузу, прожигая меня взглядом. И прошептал: - Старайся. Борись. Нас ждёт много прекрасных дней впереди. А когда тебе надоест - можешь приползти ко мне на коленях и умолять спасти. И, возможно, я соглашусь тебя взять. Иначе рано или поздно ты окажешься у худшего из мужчин Элии. Так что… у тебя есть время подумать.

Вот так. Мой щит рухнул, разбился как тончайшее стекло. Я просто почувствовала себя голой и беззащитной под натиском этого человека.

К счастью, он отпустил меня. Одинокую, испуганную, с пылающими щеками и бешено колотящимся сердцем. Глядеть ему в глаза было сложно - но у меня не было другого выбора.

– Разрешите идти, господин распорядитель?

Он не ответил - и я не стала ждать другого приказа.

Древние Боги! Просто зашагать вдаль по коридору, ровно, казалось непосильной задачей. Ноги стали ватными, в голове шелестел ветер.

На лестнице я практически сорвалась на бег.

Пробежала несколько пролётов, стискивая руки до боли, задыхаясь. Остановилась уже… в саду. Не видя толком ничего вокруг, кусая губы от жара внутри и панических мыслей. Он ведь не шутит. Проклятый советник не блефует - он действительно намерен разрушить мою жизнь!

На отборе, среди сотни холодных взглядов и абсолютно чужих людей.

Моя семья? Стоит ли она всего этого? Отец не мог меня защитить - а может, недостаточно хотел. Может, я зря пытаюсь казаться сильнее, чем есть, а может, это всё не важно. Никто и никогда не был моей защитой, опорой… я всегда одна.

И что мне делать?

Я сама не заметила, как забралась в сад. Раскинувшийся между дворцовыми постройками, зелёный, пышный. Здесь ещё правило лето, стояла тёплая погода и витал дурманящий запах роз. Пробрашись за колючую ограду, я пошла куда глаза глядят - и запуталась в небольшом лабиринте. Кусты и деревья. Никого больше. Как же хорошо, высшие силы.