Пляска в степи
Шрифт:
Грести поперек течения было тяжко. Неповоротливая, тяжелая лодка не слушалась и качалась, и вода врезалась в ее круглые бока и переливалась внутрь. На дне валялись мешки со снедью да теплыми вещами, а поверх них лежали узелки с украшениями, которые велел им взять дядька Крут.
Притихшие дети сидели на лавке словно нахохлившиеся птенцы и только и вертели головами из одной стороны в другую. Нежана, закрыв глаза, что-то шептала себе под нос: кажется, просила великую Макошь смиловаться над ними. Рогнеда билась с веслом, налегая
Вернувшаяся резь в животе становилась все нестерпимее с каждой минутой. Дул холодный ветер, но Звениславе было жарко. Она чувствовала выступившую на лбу и шее испарину.
— Матушка, матушка, — Яромира затрясла ее за локоть, испуганно заглядывая в глаза.
Она попыталась было улыбнуться растерянной, испуганной княжне, но заместо скривила губы в гримасе, пока изо всех сил старалась подавить внутри себя крик.
Лодку так и шатало посередине реки и, казалось, они не придвинулись к берегу ни на локоть. Меж тем, все громче и громче становился топот лошадиных копыт. Для них, испуганных и одиноких, он казался подобен громовым раскатам.
— Я щит достану, — сказал Желан и, положив в сторонку весло, принялся копаться в накиданных друг на друга тюках.
С самого низа кучи он, изрядно попыхтев, вытащил круглый щит, окованный по краям железом. Небольшой по размеру, он надевался прямо на руку и закреплялся кожаными ремешками. Для одного человека в самый раз будет укрыться. Но не для них для всех.
Река плавно повернула правее, и на крутом, обрывистом берегу, наконец, показались два всадника. Прищурившись, против солнца Звенислава попыталась рассмотреть их запыленные, испачканные лица, но низкие, косые лучи слепили ее и не позволяли толком ничего разглядеть.
Рогнеда и Желан налегали на весла, то и дело оглядываясь назад, в сторону берега. Расстояние между всадниками и лодкой было совсем небольшим, стрела запросто долетит. — Это не батюшка, — прошептала Любава, высунув нос из-за спины Звениславы.
Молчание преследовавших их людей говорило само за себя лучше всяких слов. Едва ли их настигли друзья...
— Возьми весло, — Желан тронул за плечо застывшую от ужаса Нежану, которая не отводила от всадников испуганного взгляда. — Вдвоем с Вячко гребите.
Сам же он потянулся за щитом. И вовремя. С тонким, пронзительным свистом в бок лодки врезалась первая стрела.
— Вертайтесь назад, не то все подохните! — громко крикнул всадник, который выпустил стрелу, и сызнова вскинул к лицу лук.
Звенислава узнала в нем по голосу княжича Святополка.
Над водой раздались испуганные крики детей. И лишь Любава подняла на княгиню белое лицо и прошептала, едва разжимая губы.
— Это же наш стрыйко...
— Лук у них один, — сердито выдохнула Рогнеда, оглядываясь через плечо и наваливаясь на весло. — Всех не перестреляет.
—
Вячко же, упрямо закусив губу, налегал на весло.
— Вы оглохли там никак! — донеслось до них с берега.
Коротко о чем-то переговорив со вторым всадником, Святополк натянул тугой лук.
— Вертайтесь, кому велено!
— Греби, греби, — в неистовстве зашептала Рогнеда.
Словно обезумевшая, она равномерно покачивалась вперед-назад, изо всех сил орудуя веслом. Мокрые, спутанные волосы облепили ее щеки и плечи и нещадно лезли в глаза, но она на них не отвлекалась. Все ее мысли были о противоположном береге, который понемногу, по чуть-чуть, но становился к ним ближе.
Свистнула вторая стрела. Одновременно с испуганным вскриком раздался глухой звук удара о дерево. Желан, бледнее сметаны, покосился на щит, который вскинул, и охнул, не поверив своим глазам. Покачивающееся древко торчало ровно посередине.
Но следующая стрела почти тотчас угодила изумленному мальчишке в плечо и опрокинула его на спину. Со всего роста он упал навзничь, ударившись спиной о скамью. Звенислава бросилась на колени и выставила вперед руки, чтобы подхватить брата, но не поспела.
Из-под кожуха доносились приглушенные всхлипы детворы.
— Желан... — Рогнеда круто обернулась к брату, и тяжелая, намокшая коса хлестнула ее по спине.
— Следующая будет в грудь! — гораздо злее и нетерпеливее пригрозил Святополк. — Мне нужна княгиня с девками, остальных отпущу! — посулил он.
Рогнеда и Нежана посмотрели на нее, и Звенислава невольно подалась назад. Под кожухом завозилась Любава, но княгиня вовремя поймала ее и заставила сызнова спрятать голову. Выпрямившись, она встретилась взглядом со своими спутницами, и горькая, извиняющаяся улыбка тронула ее губы.
— Я-то пойду... но девчушек ему не отдам.
— Вот еще, — Рогнеда фыркнула и сказала с нарочитой грубостью. — Верно, правду бабки говорят, что непраздная баба — глупая баба.
Она замолчала, чтобы перевести сбившееся дыхание. Грести и говорить одновременно было тяжко.
— Пошто нас ему преследовать... коли б одолел войско, праздновал бы нынче... — сквозь зубы продолжила Рогнеда, жадно хватая ртом воздух.
И чем дольше говорила ее двухродная сестрица, тем больше в сердце Звениславы зарождалось надежды. Потихоньку она подползла к впавшему в беспамятство Желану и принялась распутывать ремешки, удерживающие щит на руке.
— Не сдюжил он... потому и в погоню бросился... и никто, окромя твоего мужа, его бы не прогнал...
— Он и нас перебьет, — таким же трудным, выстраданным шепотом добавила Нежана. — Против брата пошел... ему неведома честь.