Пока мы не исчезнем

Тейлор Деннис

Мы пожали друг другу руки, и он отдал мне честь, направляясь обратно к шлюзу. Две минуты спустя «Сингулярность» дважды мигнула мне навигационными огнями, отошла на безопасное расстояние и ускорилась к вратам.

Я вздохнул, наблюдая, как корабль снова ныряет в червоточину, затем установил автопилот на стыковку «Снарка II» с Ультима Туле. Я уселся в кресло пилота и отключился. Я правильно установлю мэнни, как только корабль припаркуется.

Я был в своей ВР, только что устроился с чашкой кофе, когда мне позвонил Хью. Он появился на видео, что было немного

удивительно. Он мог бы присоединиться в ВР, но к этому моменту я уже перестал пытаться угадать действия Прыгунов.

— Эй, Билл, все прошло как ожидалось, когда я улетел оттуда?

— Я… прости, что? Ты вернулся на свой корабль, влетел в червоточину и исчез. Ни вспышки, ни взрыва, если ты это имеешь в виду.

— Я не уверен, что имею в виду. Я все это помню, как ты описал. Затем я восстановил связь со своим мэнни на этой стороне и начал возвращаться на нашу космическую станцию. Пристыковался, установил мэнни и так далее. Все казалось в порядке. Затем, некоторое время спустя, мне позвонили из Портового Контроля и спросили, когда я прибуду.

— Э-э-э… — Не лучший мой ответ, но, судя по неприятному ощущению в животе, возможно, уместный.

— Забавно, примерно то же самое я и сказал. По данным Портового Контроля, «Сингулярность» вышла из червоточины, затем изменила курс и ускорилась. Они не придали этому особого значения, так как у меня по плану полета оставалось еще полчаса до прибытия. Но потом это время прошло, и…

— И они позвонили тебе. А ты тем временем говоришь, что пристыковал корабль?

— Ага. Вернул мэнни и все остальное. Вот только мэнни нет в своем отсеке. Нет записи о возвращении.

— Черт, Хью, мне стоит беспокоиться?

— Думаю, я беспокоюсь достаточно за нас обоих. — Хью сделал паузу. — Моей первой мыслью было, что Портовый Контроль либо ошибся, либо солгал. Но в Скиппиленде достаточно систем мониторинга — видео, радар, радио, астрономические и так далее, — что я смог подтвердить версию событий Портового Контроля. Так вот в чем дело. — Снова пауза. — Это совершенно не совпадало с моим опытом. Очевидно. Время, ускорение, никакого совпадения. Единственный возможный вывод — я переживал ВР-версию обратного полета.

— ВР… — Это неприятное ощущение только усилилось. — Ты имеешь в виду, кто-то или что-то подсунуло тебе фальшивый опыт, чтобы ты подумал, что пристыковал корабль?

— Угу. Именно так.

— Ты поднимал этот вопрос перед своим начальством?

— Поэтому я и разговариваю с тобой по видео, Билл. Нас снова заблокировали.

— Теории?

— Кто-то или что-то захватило мэнни и/или «Сингулярность» и, по сути, украло его. Билл, могу я задать тебе, возможно, странный вопрос?

— Сейчас все странно. Давай.

— Ты организовал нашу встречу?

— Что? Нет! Это сделал ты.

— Нет. Я получил от тебя электронное письмо с предложением. От всего этого разит тухлой рыбой.

— Мать твою… Ладно, Хью. Держи меня в курсе, хорошо?

— Будет сделано. — Видеоокно исчезло, оставив меня одного в моей ВР. На самом деле холодный ветер не мог бы подуть, если бы

я специально этого не приказал, но, тем не менее, я почувствовал озноб.

Глава шестьдесят четвертая: Кое-что интересное

Ферб

Июнь 2345 года

Где-то к галактическому северу

Передо мной всплыло напоминание. Следующий отчет Джорджа должен был прийти через несколько минут. Я почувствовал прилив предвкушения. Его отчеты были интересны с самого первого дня, и я подсел на них. Каким-то образом за три года, прошедшие с тех пор, как я начал получать отчеты Джорджа, решение изменить курс все откладывалось и откладывалось, пока однажды я не понял, что решение уже принято.

Я приближался к нему, так как он останавливался у случайных звездных систем для их обследования, тогда как я просто мчался марафоном, постоянно ускоряясь. Пройдет еще некоторое время, прежде чем я его догоню, но сокращающееся расстояние означало, что я получал отчеты в два раза чаще, чем он их выпускал. Интересно, что за последние пару недель они стали менее туристическими и более техническими. Что-то, казалось, его беспокоило, но в типичной бобовской манере он не собирался говорить ничего конкретного, пока не разложит все по полочкам. Может быть, сегодня будет какое-то откровение.

Я занялся делом, расставляя поднос с закусками и напитками. Отчеты требовали своего рода церемонии для подготовки. Маленькие бутерброды, шоколад, немного чизкейка… Должен признать, шаблоны становились все лучше и лучше по мере того, как все больше бывших людей вовлекались в посмертную кулинарию.

Наконец, настал момент. Я откинулся назад с улыбкой, пока играла стандартная заставка Джорджа. Затем он сразу перешел к сути, и, похоже, он был готов рассказать о своих результатах.

Ох. Я откинулся назад, моя челюсть чуть не отвисла, пока я обдумывал последствия. Вывод Джорджа был интересным. И не в хорошем смысле интересным. Билл определенно захочет об этом услышать.

К сожалению, на моей скорости я не мог поддерживать сеанс ВР, но электронное письмо вполне подойдет.

Глава шестьдесят пятая: Черная дыра

Икар

Июнь 2345 года

Стрелец А*

Двадцать три миллиона километров. Таков был диаметр горизонта событий. Конечно, в масштабах вселенной это было не так уж и много. Говорили, что диаметр красного сверхгиганта UY Щита составляет более миллиарда километров, а это была всего лишь обычная звезда. С нашего расстояния нам пришлось использовать наше телескопическое улучшение изображения на основе ВСПЛЕСКа, чтобы увидеть Стрельца А* как нечто большее, чем точечный источник.