Пока мы не исчезнем
Шрифт:
— Это самая плотная система доставки энергии во вселенной. Да, приходится время от времени дозаправляться, но в ситуациях, когда нужны просто чудовищные уровни мощности, это то, что нужно.
— Хм. Хорошие аргументы. Но ее должно быть относительно легко достать; иначе это не стоило бы того. А создание ее в коллайдерах и тому подобном — это гиблое дело.
— Верно. Так что давай выясним. Если предположить, что транспортный корабль направляется домой за очередным грузом, нам следует последовать за ним.
Мы пристроились позади
Корабль прошел через локальные врата, затем через два узловых. Вторые, однако, которые мы еще не исследовали, оказались радиальной линией и находились примерно на десять тысяч световых лет ближе к центру галактики.
— Отлично! — прокричал я. — Возможно, мы посетим ядро раньше, чем ожидали.
— Интересно, есть ли причина размещать завод по производству антиматерии в ядре, — сказал Дэ, нахмурившись.
— Если ничего другого, то большая черная тяжелая штука — отличный источник энергии.
— Конечно, если она не превратит тебя в спагетти или не расщепит на элементарные частицы. Нам стоит туда направляться?
— Дэ, я предполагаю, что если мы войдем в опасный регион, мы получим предупреждение. И теперь, когда у нас есть общий язык, мы действительно поймем это предупреждение.
— Ура.
Еще двое врат, и мы в ядре. Я читал, что в пределах парсека от галактического центра находится более десяти миллионов звезд, и что среднее расстояние между звездами в этом регионе составляет менее половины светового года.
Ни один из этих сухих фактов даже близко не передавал реальности того, с чем мы столкнулись. Небо пылало звездами, практически не оставляя пустого пространства, за исключением, возможно, прямо вверх и вниз. Доминировал красный цвет, так как большинство звезд в этом регионе были старыми, красными гигантами. Но период звездообразования около миллиона лет назад также породил большой урожай молодых, бело-голубых гигантов, некоторые из которых, я мог бы поклясться, показывали видимые диски.
— Боже милостивый, — выдохнул Дэ.
С огромным усилием я отвел взгляд от этого зрелища и проверил мониторы безопасности. К счастью, мы не находились прямо над солнцем. Мы, казалось, были в нескольких а.е. от маленького белого карлика. Конечно, подумал я, создатели сети червоточин выбрали бы относительно стабильное место для установки. Но в этом звездном супе стабильность, вероятно, была временной. Интересно, можно ли переместить червоточину после открытия.
Мы начали осматриваться. Транспортный корабль продолжал свой величавый путь, и мы скорректировали курс, чтобы следовать за ним.
Я отключил свою ВР в пользу полного обзора звездного неба в стеллариуме.
— Стрелец А* находится примерно в семи световых годах в том направлении, — сказал Дэ, используя метафору лазерной указки. Красная точка обвела место на поверхности стеллариума.
— Это все еще просто звезды, — пожаловался я. — Давай приглушим видимый спектр и добавим радиочастотный слой.
В радиодиапазоне мы могли видеть джеты из центральной черной дыры, несущиеся на север и юг, раздувающиеся в пузыри Ферми, которые существовали над и под галактическим ядром. И что-то еще…
— Это… — сказал Дэ, водя своей лазерной указкой.
— Подожди. — Я изменил отображаемый спектр, и артефакт стал хорошо виден. Рядом с нами — очень близко по астрономическим меркам — что-то испускало яркий шлейф к галактическому северу и ярко светилось. — Это, — сказал я, — вид на пятистах одиннадцати кэВ.
— Аннигиляция антиматерии, — выдохнул Дэ.
— Ага. Полагаю, имеет смысл, что мы вышли рядом с источником антиматерии.
— Значит, это и есть легендарный фонтан антиматерии.
Я кивнул, онемев от благоговения. В 1997 году астрономы обнаружили, что что-то рядом с галактическим центром выбрасывает шлейф частиц антиматерии на тысячи световых лет к галактическому северу. И только на север, чему никто не мог найти объяснения. Излучение, испускаемое при взаимодействии антиматерии с обычной межзвездной пылью и газом, светилось на 511 кэВ, радиационная сигнатура полной аннигиляции.
— Ну, теперь мы знаем, — сказал я.
— Знаем что? Империя получает антиматерию отсюда, но мы все еще не имеем понятия, что это такое, кроме как огромный источник антиматерии.
— Достаточно, чтобы питать империю. И, по-видимому, поддерживать ее работу.
Дэ вздохнул. — Давай осмотримся. Не хотелось бы уезжать, ничего больше не узнав.
Мы включили ВСПЛЕСК и быстро обогнали наш эскорт. Я оставил включенным свой стеллариум ВР и заметил, что Дэ не выражал никакой необходимости возвращаться в тело.
Датчики показали, что мы все еще находимся примерно в десяти а.е. от истока фонтана, когда мы обнаружили передачу по СКУТ. Мы все еще не освоили стандарты связи СКУТ империи, поэтому я пошарил вокруг, пока не обнаружил вероятный источник передачи, и отправил приветствие по радио на роанокском.
Источником, казалось, была большая космическая станция или, возможно, небольшой астероид. На нем было всевозможное технологическое нагромождение, облако небольших кораблей на парковочных орбитах вокруг него, и все указывало на то, что это административный центр региона.
Ответ пришел немедленно на том же носителе. — Роанокские суда, вы вошли в запретную зону. Это Центральные Заводы Антиматерии Пангалактической Федерации. Неавторизованным судам вход воспрещен. Немедленно остановитесь, иначе ваши транспортные средства будут конфискованы.