Право на мир
Шрифт:
— Корни мезойских хвощей уходят далеко в глубь земли, — сказал Алкуин. — А там во вневременных пластах…
— Я чувствую чье-то присутствие, — перебил магистра эльф. — Кто-то или что-то находится в тумане прямо перед нами.
Найджел тут же выхватил клинок и наставил его во враждебную темноту.
— Я никого не вижу, — тихо сказал он, пристально вглядываясь в белесую пелену невесомых спор.
Туман висел плотной стеной, едва заметно надвигаясь на людей и животных, его передний край осторожно, будто пробуя сталь на ощупь, коснулся острия клинка…
Меч завибрировал, Найджел
— Магистр! — закричал он срывающимся голосом. — Посмотрите сюда!
Алкуин, обернувшись на крик, изменился в лице.
— Огня! — закричал он. — Найджел, борись, ни за что не выпускай клинок! Сейчас я помогу тебе!
Выхватив у остолбеневшего гнома факел, Алкуин провел им по стали, омывая ее огнем. Пламя полыхнуло по клинку и, многократно усилившись, ударило пришельца в когтистую лапу. В ночи раздался жуткий рев, запахло жженой костью.
В тот же миг Найджел почувствовал, что хватка чудовища ослабла. Огненные волны, источаемые клинком, распространялись по невидимой плоти, обрисовывая багровыми всполохами контуры огромного древнего демона.
Барон и гном словно окаменели, не спуская глаз с пришельца из темных миров. Эльф бросился успокаивать ополоумевших от страха лошадей.
Отпрянув от вершины холма, демон рассыпался на куски, тлеющие во тьме как багровые угли, катящиеся к подножию. Казалось, в молочно-белом тумане на склоне холма вращается и дышит остывающая куча шлака. Раздалось мрачное шипение, и останки демона исчезли, не оставив следа на мокрой траве…
— Что это было, магистр? — спросил Найджел.
Алкуин вытер со лба холодный пот.
— Что-то пришло с холодом из глубины, — сказал он. — Что-то очень древнее, но огонь и железо остановили его. Возможно, сыграла роль форма твоего клинка.
Найджел пожал плечами — он не видел ничего необычного в форме своего меча. Главное, они выстояли.
Гном опустился на землю у костра, положил топор на колени и сказал:
— Даже представить страшно! Не поднимись мы на холм, и эта штука могла нас сцапать — там внизу у костра! Вот если бы мы сразу посмотрели, что за кустами растут эти хвощи, нипочем бы не остались здесь ночевать! Да и вообще лучше бы нам их не встречать!
— Напротив, я вижу в этом хороший знак, — произнес Алкуин.
— Что же в нем хорошего? — Брайли зябко поежился.
— Мезойские хвощи растут недалеко от большой воды, — тихо сказал магистр. — Думаю, днем мы увидим реку.
Они стояли на вершине холма возле гаснущего костра. В заметно посветлевшем небе остались лишь самые яркие звезды. Туман уходил, медленно втягиваясь во влажные низины и бочаги. Звезды гасли одна за другой. Когда в голубой лазури растаяла последняя звезда, на востоке сверкнул первый солнечный луч.
— Что ж, пора завтракать! — сказал Алкуин.
— И правда! — согласился Найджел. — Самое время!
— Как раз и костер имеется! — заметил практичный Фрейнур.
Подкреплялись бойцы как следует: тратить время днем на долгие привалы не хотелось. Пили горячий травяной отвар, посматривали по сторонам — с вершины холма
После завтрака и недолгих сборов осторожно, чтобы не скатиться по влажной от росы траве, ведя на поводу скакунов, спустились на место прежней стоянки.
Внизу еще чувствовалась прохлада, лошади фыркали и трясли головами, осторожно ступая по мерзлой траве. Кое-где на ней даже выступила белая изморозь.
Объехав болото, двинулись прямиком на юг. Через несколько миль воздух стал суше и здоровее. Ехать стало легче, правда, местами приходилось преодолевать неглубокие высохшие канавы. Вскоре им встретились странные деревья с резными, как у дуба, листьями и розовой, смолистой, как у сосны, корой. Идущая вдоль них едва наметившаяся тропа привела бойцов к оврагу, заросшему замшелым ольховником. Его дно, усыпанное камнями, круто понижалось, уводя на юг; узловатые ветви деревьев смыкались, образуя зеленые своды. Едва они достигли середины оврага, впереди среди листвы блеснула серебряная лента реки.
— Ура! — крикнул гном и, пришпорив гирканца, сразу оказался во главе колонны.
Приободрившиеся путники поехали быстрее, и спустя несколько минут отряд собрался на широкой песчаной полосе в нескольких ярдах от величественной реки, неспешно несущей воды на восток.
Глава 58
Берег поднимался отвесной стеной футов на шестьдесят. Можно было только подивиться, представив, какой глубины была река в древности. Наверху загадочно шумел реликтовый лес. Вроде и деревья знакомые, да только сразу не разберешь: дуб не дуб, сосна не сосна? Могучие стволы покрывал темно-зеленый мох, с ветвей свешивались гибкие нити лиан, усеянных огромными голубыми и желтыми цветами, вокруг которых роились шмели и пчелы.
Низкий противоположный берег почти сливался с водой и был покрыт пышной растительностью, спускавшейся к самой реке. Корни крайних деревьев свисали с берега, касаясь воды. Арминас разглядел там настоящие тихие заводи, полные кувшинок и лилий.
Двигаясь на запад вдоль Анриона, путники не замечали следов чьего-либо присутствия. Лишь загадочно шептала река, накатывая на песок и мелкую гальку прозрачные волны, да воздух оглашался звонкими криками стрижей.
Несмотря на мирную картину, Найджел не терял бдительности. Он хорошо знал, как обманчива бывает тишина и как в одночасье она взрывается звоном стали. Его спутники, попав под очарование древнего места, напротив, заметно расслабились. Гном крутил головой, восторгаясь рекой, деревьями и яркими цветами, то и дело обмениваясь с бароном громкими замечаниями, и даже эльф с магистром не скрывали восторгов при виде древней реки.
Так и ехали до вечера, пока солнце не скрылось за высоким берегом. Еще какое-то время золотистые лучи, пронзая зеленую листву, окрашивали воды Анриона расплавленной медью, затем быстро, почти без сумерек, стемнело. На черном бархате неба высыпали яркие крупные звезды.
Лагерь разбили на берегу, в месте, открытом всем ветрам на добрую милю. Отвесная песчаная стена тянулась покуда хватало глаз, и нигде не было даже намека на тропинку, по которой можно подняться наверх. Да и разве рискнули бы они провести ночь в незнакомом древнем лесу?