Приз (Рулевой - 3)

Болдуин Билл

– Я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы сказать, как мы кличем друг друга на самом деле, - засмеялась она.
– Мы довольно запальчивы, когда речь заходит о делах.

– А как вы смотрите на то, чтобы отныне называть меня Вилфом? Тогда я, может, осмелею и стану называть вас Анной. Так было бы проще для нас обоих.

– Хорошо, Вилф, - с явным облегчением сказала Романова.
– Жаль, что мы не успеем как следует попрактиковаться. Меня ждет встреча с другим клиентом здесь, на Содеске.
– Но вопреки собственным словам она все же немного расслабилась. Брим впервые видел ее такой. Задумчиво отпив глоток вина, она посмотрела ему в глаза.
– Каково это -

быть пилотом звездного корабля? спросила она вдруг так, словно этот вопрос ее смущал. Как чувствуешь себя, командуя всей этой силой, ощущая ее кончиками пальцев?

Пришел черед Брима поднять брови.

– Честно говоря, никогда не задумывался об этом. Это моя работа - вот и все.

– И все-таки расскажите, - настаивала она.

– Ну, не знаю. Может быть, лучше показать вам?
– Он посмотрел в окно. У Бектоновой трубы висел на гравиподушке маленький "Шеррингтон-224".
– Если у вас есть пара циклов, я мог бы прокатить вас вон на том катерке. Или сделаем это в другой раз, когда вы будете не так заняты.

– Вы правда позволите мне войти в кабину звездолета?
– взволнованно спросила она.
– Прямо сейчас?

– Ну да - только спрошу разрешения у своего друга Урсиса.

– Нет, в самом деле? Мне думается, встречу я смогу перенести на потом.

В восторге от мысли сделать приятное этой очаровательной женщине, Брим стукнул Урсиса по плечу.

– Как ты смотришь на то, чтобы мы с Анной покатались вон на той двестидвадцатьчетверке?
– спросил он, показав за окно.

Урсис посмотрел на корабль, бросил взгляд на Романову и улыбнулся.

– Ну что ж - сдается мне, первый пилот ИЗО имеет полное право испытать этот "Шеррингтон" - хотя бы в учебных целях. Один момент, - сказал он, подняв длинный указательный палец, - я посмотрю, что можно сделать.
– Извинившись, он подошел к телефону, переговорил с кем-то и тут же вернулся.
– Все в порядке, Вилф. Когда вы дойдете до трубы, корабль уже будет активирован. Мне доложили, что он готов к полету. Вилф, мы отправляемся в порт самое позднее через три метацикла, чтобы ты мог успеть на акроханский лайнер до Родора.

– Может быть, не стоит?
– нерешительно сказала Романова.
– Я буду очень огорчена, если вы из-за меня опоздаете на корабль. В Обществе все знают, как важно вам посетить "Шеррингтон".

Видно было, что она искренне беспокоится за него.

– Все в порядке, Анна, - усмехнулся Брим.
– Как вы захотите, так и будет.

– Ну ладно, - со вздохом сказала она.
– Я и правда очень хочу побывать на мостике - если это никому не причинит неудобства.

– Могу вас заверить, что Вилф Анзор Брим никакого неудобства не испытает, а что до этих технарей, - кивнул он на медведей, - они даже и не заметят, что мы ушли.

– Тогда пойдемте, - почти застенчиво сказала она. Урсис многозначительно подмигнул, когда они извинились и встали из-за стола, - он-то знал, в чем дело.

***

Кабина катера под названием "Александр Невский" блистала роскошью. Понятное дело, подумал Вилф, садясь в кресло пилота, - "Шеррингтон" был совсем новенький и притом принадлежал к личному парку князя Николаев. Романова заняла кресло справа от него, глядя как завороженная на пульт управления. Брим включил пульт, и повсюду загорелись разноцветные огоньки. Анна вздрогнула от неожиданности и тут же покраснела, прижав руку ко рту.

– Чего же вы хотите, Вилф?
– сказала она в оправдание, откинув прядь волос со лба.
– Как-никак на мостике я впервые.

Брим усмехнулся, искоса глядя на нее. Анна Романова, бесспорно,

была очень красивой женщиной, и одним из главных ее козырей было то, что она сама не сознавала своей прелести.

– Как странно вы смотрите на меня, Вилф Брим. Я что-то сказала не так?

– Нет-нет.
– Брим немного смутился оттого, что его поймали с поличным.
– Я думаю, вы всегда говорите все как надо, Анна. Э-э, - он указал на панель, конфузясь, как подросток, - вот эта гроздь зеленых индикаторов принадлежит системе управления гравитацией...

У него ушло около половины метацикла на то, чтобы показать ей все приборы и индикаторы, а она задавала ему вполне деловые вопросы, требующие вдумчивых ответов. Когда они закончили, Брим откинулся назад и сказал с искренним восхищением:

– Не думаю, чтобы хоть одного инструктора в Академии Космогации выспрашивали так досконально. Вот мы с вами и подготовили свой кораблик к старту.
– Он посмотрел на Анну с видом заговорщика.
– Вы уверены, что ваш клиент не сможет подождать еще с метацикл? В порт мне еще не скоро - мы вполне успели бы совершить маленький полет.

Романова посмотрела через гиперэкран на Бектонову трубу, подавляя улыбку.

– Вообще-то не следовало бы, но...
– Ее глаза приобрели восторженное выражение.
– Вилф, мне бы очень хотелось. Но как же ваши друзья, Николай и доктор Бородов? Вы уверены, что они не будут против?

– Мы с ними знаем друг друга не первый год. Если бы их не устраивала компания инженеров, они дали бы мне знать. Содескийцы могут быть вежливыми, но в застенчивости их никто не упрекнет.
– Он посмотрел Анне в глаза.
– Сколько у нас времени в запасе?

Романова посмотрела на свой хроноиндикатор - изящную и явно дорогую безделушку. "Он ей подходит", - подумал Брим.

– Ну что ж, пожалуй, я смогу перенести встречу на более позднее время. У нас ровно столько времени, Вилф, сколько сможете выкроить вы.

– Тогда, - улыбка Брима совсем вышла из-под контроля, - не поднять ли нам этого красавца в небеса, где ему и место?

– Почему бы и нет?

Через пятнадцать циклов они уже следовали в открытый космос.

Пока Брим проводил процедуру старта, у них с Романовой нашлось предостаточно тем для разговора: звездолеты, ИЗО, даже недавние угрозы Лиги в адрес Беты Ягоу. Но Брим постоянно испытывал какую-то неловкость, из-за которой их разговор ограничивался "безопасными" предметами. Они не говорили о личном, хотя его все сильнее влекло к этой соблазнительной женщине. Она, видимо, была сдержанной по характеру, хотя ее выразительные карие глаза ясно говорили о том, что ей с ним отнюдь не скучно.

Брим умолк, готовясь к посадке в ту же Бектонову трубу, которая ровно пульсировала на все еще далекой лесной поляне. Неожиданно для него то, что начиналось как шутка, закончилось всерьез. Анна Романова нравилась ему - это стало ясно с первой их встречи. А теперь, когда он узнал ее получше, симпатия норовила превратиться во что-то вроде влюбленности. Он покачал головой и решил задушить эту прихоть, не дав ей развиться.

Когда верхушки гигантских елей пронеслись мимо, он слегка развернул "Шеррингтон", наполнив кабину красным светом заходящего солнца, и направил его к выходу Бектоновой трубы. В последний момент он поднял нос корабля и мягко перешел на нужную степень гравитации. Катер плавно остановился, и Брим украдкой глянул на Романову - она лежала в кресле рядом с ним и пребывала, судя по выражению лица, в полном восторге. На миг он почувствовал себя мальчишкой, который выиграл на синкболе очко в присутствии своей подружки.