Проходная пешка

Шуи Тая

Девушка внимательно осмотрела причину своего падения: это были багровые пятна какой-то густой субстанции, подозрительно напоминавшие кровь. Они начинались здесь, на тропинке, и прятались дальше в кустах боярышника. Напрягшись, Риана приготовила нож, висящий за поясом, и начала осторожно продираться сквозь заросли. Пятен становилось все больше, их можно было разглядеть даже на колючих ветках. Красная цепочка вела прямо на поляну, куда выбралась Риана. И сразу убрала нож — судя по открывшейся картинке, он ей не понадобится.

На влажной от росы траве лежал единорог. Прекрасное белоснежное существо вскинуло голову, почуяв приближение человека. Единорог попытался встать, но снова завалился набок. Риана сделала несколько

шагов навстречу, заставив животное пугливо дернуться, и увидела, что оно ранено: кровь сочилась из раны в боку, окрашивая траву и землю.

— Тише, не бойся, — успокаивающе шептала Риана, все ближе подходя к единорогу, — я тебя не обижу. Смотри, какой ты у нас красавец!

Зверь сердито фыркнул и, не вставая с земли, попытался боднуть Риану своим рогом, но девушка вовремя уклонился.

— Поняла, ты не красавец, ты красавица! — Риана подняла ладони в примирительном жесте.

Единорог вроде бы успокоился, но продолжал недоверчиво коситься на подозрительного человека.

— Видимо, судьба у меня такая — кого-то спасать! — решила девушка, потянувшись за своим рюкзаком.

Раненое животное снова забеспокоилось и предприняло неудачную попытку встать на ноги.

— Тише, тише, девочка! — зашептала Риана, гладя единорога по крупу. — Знаю, ты недолюбливаешь людей, но такой уж я уродилась. Если тебя это успокоит, то я еще девственница. Хотя кто его знает…

Девушка очень медленно сняла рюкзак с плеч и, немного порывшись в нем, достала баночку с заживляющей мазью. Не зря она все-таки купила волшебную аптечку! Подумав, Риана выудила из рюкзака еще две бутылки: одну полную воды, другую пустую.

— Сейчас, красавица, мы тебя вылечим, — продолжала бормотать Риана, собирая выступившую кровь в бутылочку, а затем промывая рану. С каждым ее прикосновением единорог вздрагивал то ли от испуга, то ли от боли. — Потерпи еще немного.

Смазав бок зверя волшебной мазью, Риана еще некоторое время гладила единорога, боясь, что он попытается встать. Тот, к счастью, лежал вполне смирно, будто затаившись, слишком испуганный, чтобы осознать свое чудесное выздоровление. Наконец, когда прошло достаточно времени, девушка тихонько отошла от животного, давая ему возможность подняться. Поняв, что боль прошла и бок вылечен, единорог вскочил на ноги и, ударив копытами о землю, быстро ускакал, словно чего-то испугавшись.

— Вот она, благодарность, — печально изрекла Риана, глядя вслед волшебному зверю. — Что люди, что единороги! Сначала к себе не подпускают, а потом даже спасибо не ска…

Обернувшись и встретив взглядом пару желтых кошачьих глаз, Риана поняла, почему единорог так быстро скрылся.

— … жут.

Как там было в «Бестиарии»? «Шкура мантикоры отражает практически все известные заклятия, а яд, содержащийся в жале, убивает мгновенно»? Ой, что-то не хочется проверять!

— Хорошая киса… — заискивающе сказала Риана чудовищному льву с мордой, напоминающей человеческое лицо.

«Киса» прижалась к земле, утробно зарычав. Только хвост, усыпанный ядовитыми шипами, дернулся в нетерпеливом предвкушении добычи. Волшебница попятилась. Бесконечно долгая секунда — и Темное существо сорвалась с места. Скорость, которую могла развить мантикора, была чрезвычайно большой, но Риане хотелось жить еще больше. Поэтому, даже не успев подумать о том, как избежать скоропостижной смерти, девушка обнаружила себя на самой вершине ближайшего дерева. Воистину страх творит чудеса — надо было умудриться так взлететь по почти гладкому стволу.

Мантикора не ожидала подобной прыти от потенциальной еды. Она издала возмущенный рык и попыталась забраться на дерево вслед за человеком, но тут произошло непредвиденное: как только когти чудовища впились в кору, рычание сменилось совершенно неприличным для такого монстра писком. Мантикора отдернула лапы, будто обжегшись, но

потом, еще более озлобленная, снова начала штурмовать дерево. Судя по тому, как она отскочила назад, в этот раз боль была еще сильнее. Но чудовище не собиралось так просто сдаваться. Несколько раз обойдя дерево, на котором заняла оборонительную позицию Риана, мантикора сменила тактику: она отошла от неприступного ствола и, от души разогнавшись, высоко прыгнула. Риана поджала ноги — только поэтому когтистая лапа ее не достала. Потерпев неудачу, мантикора не спеша отошла и опять прыгнула, но на этот раз задела ветку, росшую чуть ниже, да так, что с нее посыпалась труха. Упав, как полагается, на четыре лапы, мантикора гневно зарычала и почему-то затрясла головой, как кошка, отряхивающаяся от воды после ненавистного купания. Но на этом странное поведение Темного существа не закончилось: оно повалилось на спину и стало кататься по траве, силясь согнать что-то со своей шерсти. Что это с ней?

Риана, сгорая от любопытства, очень осторожно открыла рюкзак и в первую очередь проверила, цело ли самое ценное в нем — бутылочка с кровью единорога. С ней все было в порядке. Воодушевившись, Риана полезла за биноклем, для чего ей пришлось выложить пару мешочков с прикупленной на Рыночной площади мелочевкой, которые она повесила на ближайший сук. Так, посмотрим, что происходит внизу.

Страшная человекоподобная морда, приближенная биноклем, смотрелась еще более пугающе. К счастью, сейчас ярость мантикоры была направлена не на Риану, а на тоненькие деревянные палочки, покрывшие ее тело. Девушка подкрутила колесико. Теперь можно было разглядеть, что палочки, принятые Рианой за опавшую труху, на самом деле чарийки — маленькие хранители волшебных деревьев. Уже догадываясь, на какое растение она имела честь забраться, девушка внимательнее посмотрела на его ветки и хлопнула себя по лбу, когда увидела тяжелые красные грозди ягод. Волшебная рябина! Тогда понятно, почему мантикора не могла забраться на нее, — кора рябины защищает любого, кто ее коснулся, от Темных существ. И ясно, почему единорог пришел именно сюда, — сок этого дерева способен залечить самые тяжелые раны. Вот только раненому животному не хватило сил дойти до растения, и неудивительно: видимо, оно уже больше недели бегало от этой мантикоры и совсем обессилело. Кто бы мог подумать, что взбесившийся компас указывает вовсе не на дерево, а на кровоточащую рану единорога! Риана и не надеялась на такой подарок!

Двойной плюс в том, что единорог сам вышел к волшебной рябине — не придется тратить еще день на ее поиски. Риана как можно удобнее устроилась на широкой ветке и, лакомясь рябиновыми ягодками, продолжила наблюдать за безуспешной борьбой мантикоры с чарийками. Стоп! Если здесь полно чариек, то почему они не пытаются согнать ее с дерева? Перед походом она все изучила и на всякий случай даже паучьи яйца с собой взяла, чтобы ненадолго отвлечь хранителей растения. Где же они? Ведь был такой синенький мешочек… Ах да! Она выложила его, когда доставала бинокль! Риана повернулась к суку, где повесила любимое лакомство чариек, и поняла, что лесные создания нашли его намного раньше. Поэтому жители верхних веток и не обращали внимания на Риану, они увлеченно поедали маленькие яйца. Будем надеяться, они не закончатся, пока мантикора не покинет поляну.

Гигантский лев наконец понял, что избавиться от надоедливых паразитов-чариек под их деревом невозможно, потому что сверху продолжают сыпаться другие их представители. Придя к такому выводу, мантикора ретировалась, поджав ядовитый хвост, что выглядело довольно комично для зрителя, находящегося на безопасном расстоянии от чудовища. Выждав немного, Риана слезла с дерева, перед этим сорвав ветку, подходящую для изготовления волшебной палочки. Как раз вовремя — яйца пауков уже подходили к концу, а оказаться на месте мантикоры Риане не хотелось.