Пути Держателей. Книга первая
Шрифт:
Караваны с награбленным, полные припасов, минералов и утвари, один за другим уходили в сторону Портала на Гив-Назандар…
Усилив диверсионные отряды, Киоши приказал своим офицерам сокрушить еще два княжеских города. Один из них пал без особых сложностей, в финале сражения запылав гигантским костром, в котором нашли последнее прибежище почти три сотни солдат князя.
Второй — основательно укрепленный и охраняемый, — нанес Иронотсу первый ответный удар, умением и храбростью местных аристократов удержавшись от стремительного штурма. Не рискнув начать длительную осаду, Ссварна свернул
Все это время легкие отряды Шицирокину не давали покоя отдаленным поселениям Котла, появляясь то на одной из границ, то на другой. Не сворачивая в сердце провинции, Шицирокину с честью справлялся с возложенной на него задачей, создавая впечатление полномасштабного вторжения.
Выслушивая отчеты посыльных, Киоши наяву представлял, как бесится Мишато и готовится к контратаке Тоэши-Набо. Однако ставшая немногословной, но еще более расчетливой Овилла высказала предположение, что шумные действия летучих отрядов стали еще одной цепью, удерживающей князя от наступления на центральную армию Иронотсу под угрозой удара во фланг.
К окончанию девятого перелива Киоши выступил из форта во главе сильного отряда отборных бойцов, оставив Ссварну командовать крепостью. Бандит все еще не мог прийти в себя после неожиданного поражения, и юноша рассчитывал отвлечь его рутиной.
Однако одновременно с тем, как Иронотсу лично выдвинулся в поход, лорд Мишато наконец контратаковал, причем весьма неожиданно.
Отряд Мацусиро разместился на просторной поляне, встретив партию очередных новобранцев, горящих алчным желанием влиться в ряды бандитского войска.
Замма-Кха, один из личных телохранителей Анзурона, привел к Иронотсу две дюжины самых мерзких тоэхов, которых когда-либо порождала на свет родина юноши. Приказав устроить привал, тот решился лично взглянуть на отребье, пополняющее ряды его грабителей.
Массивное резное кресло, едва ли не насильно подаренное господину Ссварной, было установлено у подножья огромного дерева, где редкая спасительная тень прикрывала командующего от жара, посылаемого с раскаленных небес.
Высоко в алом мареве курсировала едва заметная точка парящего монолита. Разглядевшие остров жрецы принялись творить оберегающие обряды — оторвавшиеся от собратьев, блуждающие глыбы камня испокон веков воспринимались тоэхами, как дурные знаки. Появление таких странников и их приближение к провинциям Империи всегда несло за собой кровопролитные войны или эпидемии Нитей. Стараясь не обращать внимания на завывания шаманов, Киоши сосредоточился на рекрутах.
Однако беда, предсказанная безумцами, не замедлила явиться…
Новобранцы выстроились в жалкую цепь, принявшись поочередно расхваливать собственные умения, стараясь перещеголять друг друга в количестве принесенных им в жертву человеческих детей. Они старательно не смотрели на высокого господина, демонстрируя покорность и смирение. Овилла и Замма-Кха-Эн заняли места по обе стороны от юноши, негромко комментируя.
— Почтенный Анзурон особенно рекомендовал обратить внимание на тех двух, что стоят справа, — голосом, лишенным всякой силы, нашептывал долговязый Замма-Кха, едва ли не вдвое
— Я услышал тебя, Замма, — кивнул Киоши, пытливо разглядывая прибывших и время от времени косясь на задумчивую Овиллу. — Но для транспортировки осадного парка нам тоже нужны руки. Линда, что скажешь?
— Бесов я бы приняла в ударный отряд Анзурона, — бесстрастно произнесла демоница, не спуская с новичков цепкого взгляда. — Заморыша с крыльями отправила к Шицирокину. А в остальном согласна с Заммой — бросим их грузить снаряжение и таскать машины. Хотя вон того я не послала бы и в носильщики — лучше отдай его Иише-Н-Тавелоту, пусть сам решает…
А в следующее мгновение Киоши уже катился по земле, молнией вылетая из опрокинутого кресла.
Мимолетная паника, охватившая отряд, была подобна рухнувшему с неба камню, накрывшему всех разом. Тоэхи заметались, крича и потрясая оружием. Суккуб, мощным рывком перевернувшая кресло Иронотсу, уже бросалась вперед. Сам он, застыв, словно парализованный, рассматривал место, на котором только что сидел.
Спинка кресла, искореженная боевыми заклинаниями, нанизанными на метательные дротики, горела прозрачным синим огнем…
Неудачливым убийцей оказался один из самых тощих и неприметных тоэхов, старательно не попадавшийся на глаза весь смотр. Тот самый, которому Овилла не поручила бы и переноску ящиков. Покрытый перьями, невысокий, скромно одетый, он никак не производил впечатления опытного наемника, тем более вооруженного столь смертоносным заклинанием.
Как чуть позже с дрожью размышлял Киоши, разглядывая оплавившиеся остатки кресла, не будь за плечами у суккуба веков обучения в ордене Сна и безупречного, палками вбитого чутья на заговоры, славный путь Иронотсу оборвался бы на самом пике.
Но Мишато не мог предполагать, что бандиту служит бывший агент Сконе…
К их чести, новоявленный сброд сам попробовал схватить убийцу, набросившись на того всем скопом. Двое при этом мгновенно распрощались с жизнью, еще один лишился руки. И лишь когда Овилла ворвалась в драку, пытаясь взять асассина живым, тот покончил с собой.
Ампула, сплетенная из Нитей, лопнула меж его зубов, и нависавших над телом демонов окутало паром ядовитого газа. Задыхаясь, все ринулись прочь, и спастись не удалось еще одному из нерасторопных новичков…
— Знакомые заклинания. — Осмотрев скукожившийся труп, суккуб внимательно исследовала истлевшее в прах кресло. — В ордене пользовались, но это было давно… разработки Ткачей не стоят на месте. Судя по татуировкам в подмышках, убийца принадлежит к одному из Домов Смерти. Хвостов не найти, эти Дома предлагают услуги всем без исключения, от Императора до простых купцов… Скажу честно, он был неплохо подготовлен, хотя и лучшим его я назвать не смогу. Скорее всего, нанимали в спешке, не особенно заботясь о качестве. Не исключаю, что это был Мишато. Но что-то подсказывает, что князь мог бы более старательно подойти к вопросу.