Ранняя осень. Книга первая. Изгнанник
Шрифт:
– Не смейте так говорить! – крикнула Елена.
– В самом деле, Сент, – вмешался Крейг. – Вы заходите слишком далеко.
Они шли по узким долинам, поросшим буйной растительностью, стараясь обходить густой кустарник.
– Не пора ли подумать о ночлеге? – сказал Вейчл.
И тут на Крейга прыгнул здоровенный пятнистый зверь. Бортинженер упал на землю, а сверху на него навалилась огромная тяжесть. Все оцепенели. Клеверов сорвал с плеча сумку и швырнул ее в пасть хищнику. Зверь рыкнул и, мгновенно обернувшись, ударом могучей лапы сбил молодого человека с ног. Но тот успел схватиться за страшные челюсти и не дал им сомкнуться… Елена с ужасом смотрела, как зверь, упершись всеми четырьмя лапами, изо всех сил пытался преодолеть сопротивление
Командир, первым придя в себя, подскочил к хищнику. Тот был мертв. Широкое лезвие из отличной стали глубоко, по самую рукоять, вошло в его голову, пробив страшным прямым ударом толстую лобовую кость…
– Похоже, господин Клер, мы все младенцы перед вами, – только и сказал Хорнер.
На ночь, действуя согласно указанию Клеверова, для поддержания шести костров заготовили уйму дров.
– Хватило бы и трех… – сказал Вейчл.
– Вы хотите увидеть утро? – холодно спросил Клеверов.
Больше ему уже никто не возражал, тем более что следить за кострами он взялся сам. Командир и врач, раскинув маленькие палатки, немедленно уснули, не обращая внимания на завывание зверей, бродивших вокруг стоянки. Их примеру скоро последовал и Крейг. Елена же, так и не сумев заснуть, вскоре поднялась и подошла к Клеверову.
– Андрей Николаевич, вам ведь тоже надо отдохнуть?
– Вы очень догадливы, Лена, – с иронией ответил он.
Девушка опустилась рядом с молодым человеком.
– Есть хочется ужасно, – пожаловалась она.
– Бедная Лена…
– Не смейтесь, пожалуйста! Неужели вы не голодны? Хотя, конечно, – вздохнула Елена. – Вы иногда сутками ничего не едите.
Девушка помолчала, а затем внимательно посмотрела на Клеверова.
– Расскажите что-нибудь, Андрей Николаевич.
– О чем?
– Если можно, о себе.
– Зачем вам это? Вы не сумеете извлечь из этих знаний решительно никакой пользы. Скоро вы вернетесь на Землю. Через год-два, – он улыбнулся. – Выйдете замуж и больше уже никогда не полетите в космос. Вы проживете долгую и, возможно, счастливую жизнь.
– Скажите, Андрей Николаевич, вы действительно терпеть не можете женщин?
– Я бы сказал, Лена, просто равнодушен. Хотя в юности я был влюблен и, наверное, даже до безумия…
– Какая она была?
– Стройная голубоглазая блондинка, очень похожая на вас. В семнадцать лет она была поразительно красива. Во всяком случае, для меня. Все это в прошлом, теперь у нее уже двое детей.
– Счастлива?
– Не знаю. Впрочем, едва ли – муж ее, судя по рассказам знакомых, просто негодяй.
– Что же вам помешало?
– Я не делюсь ни с кем, Лена.
– Вам всегда будет очень трудно, Андрей Николаевич. Вряд ли можно найти женщину или девушку, у которой в прошлом лишь одни грезы… Если она не больна или уродлива, конечно.
Клеверов невесело улыбнулся.
– Разве я стану кого-нибудь искать, наивное вы дитя!
– А вы не боитесь? – пристально глядя на собеседника, спросила Князева.
– Природы? Конечно, она беспощадна и жестоко мстит за пренебрежение к себе, – задумчиво произнес Клеверов. – Нет, это не страшно, Лена. В условиях высоких физических нагрузок и постоянной умственной работы любые стремления сводятся к минимуму, а ценность их представляется условной.
– Где же безрассудство юности?
– Моя юность давно позади.
– Вам нужно было для кого-нибудь жить, Андрей Николаевич, если вы для себя не умели… И зачем вы только вступили в корпус охраны межзвездных трасс!
– Это была работа, Лена, где я сумел использовать свои возможности до конца.
– Говорят, вы подавали большие надежды в области космологии и астрофизики.
– Едва ли это справедливо. Тем более что в Управлении Охраны сделали иной вывод.
– Да, – кивнула Елена. – Это пират космических масштабов.
– Управление уже не один десяток лет пыталось покончить с постоянной потерей людей и средств на межзвездных трассах. И они разработали очередной вариант. Сорок человек… Сорок легенд, сорок способов проникновения в преступную организацию, которая порой казалась просто мифом…
Он замолчал. Где-то в темноте протяжно и глухо завыло животное. Мимо костров с грозным рыком прошествовал огромный хищник.
– Продолжайте, пожалуйста, Андрей Николаевич, – тихо попросила Елена.
– Так вот… Операции, связанные с захватом звездных кораблей, сложны и опасны. Мелан не мог обойтись без своих людей на намеченной жертве, которые, вероятно, были штурманами, либо пилотами данного звездолета. Разумеется, люди эти должны были обладать определенными весьма сомнительными достоинствами. Меня направили в лучшую школу астронавтики, на факультет астронавигации и пилотирования звездных кораблей. К тому времени я имел квалификацию инженера-исследователя, и учеба не составила никакого труда. Согласно заданию, я должен был играть роль циничного и наглого молодого человека, способного возбудить ненависть даже самых терпеливых людей. И это мне удалось, насколько можно судить по отношению ко мне других курсантов. Попытки их проучить меня успехом не увенчались – многолетние тренировки не прошли бесследно. Впрочем, вы и сами видели, что такое абсолютная реакция… По окончанию училища я получил диплом пилота-инженера высшей категории. Вот тогда ко мне и пришли люди Мелиора Мелана с некоторыми частными предложениями. Для начала я выставил их за дверь, тем самым подтвердив все слухи о своем мерзком характере. Но люди эти были настойчивы и пришли вновь. Конечно, я дал согласие, поскольку это было обусловлено заданием. Дальнейшее вам известно, хотя, должен сказать, режиссер не обладал должной фантазией – действительность была гораздо ярче. Вы, конечно, помните финальную сцену, где на приеме у самого Мелана главного героя узнал бывший однокурсник. Вместе со мной там было еще семь человек, сумевших войти в доверие к главарям банды. Ни у кого не было огнестрельного оружия, и это спасло наши жизни. В страшной схватке мы перебили ножами подручных Мелана, убили его самого, перерезали охрану и, захватив боевой звездолет, вырвались в космос. Отойдя на безопасное расстояние, мы торпедировали огромную станцию, разом покончив со всем ее преступным экипажем. После этого мы совершили еще несколько менее громких дел и ликвидировали последние очаги подобных организаций, возникающих в результате изоляции маленьких этнических групп, создавших свою мораль и свои законы… Оставшиеся в живых агенты Мелана время от времени попадали в экипажи звездных кораблей, и поэтому Управление Охраны было вынуждено включать в состав экспедиций своих людей. Так что в сверхдальнем рейсе «Квант-141» я оказался не случайно.
Он бросил несколько сучьев в ближайший костер.
– Ложитесь, Лена. День будет нелегок.
V
Клеверов поднял спутников на рассвете. Он почти не спал ночью, и поэтому никто не решился жаловаться на слабость и боль – следствие предыдущего дня. Много часов они шли по узким ущельям, обходя неприступные скалы, за все время больше не встретив ни источника, ни озерка, ни какой-нибудь дичи.
– Вам не кажется, господин Клер, что пока мы здесь прохлаждаемся, парни Вега угонят «Квант»? – на одном из привалов спросил Хорнер. – Едва ли они пожелают еще раз увидеться с вами.