Роковой поцелуй
Шрифт:
Не обращая внимания на его замешательство, Сара, заглядывая снизу вверх ему в глаза, продолжала:
– Мисс Тернер покинула нас. Похоже, с ней и ее жирной псиной произошел несчастный случай из-за мяты и перьев.
– Черт возьми! – Он повернулся к двери и стремительно распахнул ее. – Десфорд!
– Кто такой Десфорд? – В глазах Сары засветилось любопытство.
– Старший из моих подопечных, – мрачно объяснил граф Грейли. – Они хотят жить с бабушкой. Черта с два! Будь я проклят, если позволю одиннадцатилетнему сорванцу командовать в моем доме!
Раздались
– Милорд?
– Найди мастера Десфорда и приведи сюда!
– Да, милорд.
Граф Грейли посмотрел вслед семенящему дворецкому и захлопнул дверь. Повернувшись, он поймал насмешливый взгляд Ника и предупредил:
– Только ничего не говори. Ладно?!
– Оставь Ника в покое. – Сара направилась к кушетке. – Энтони, если бы ты проявил больше терпения, то дети… – Она взглянула на пол. К подошве ее туфельки прилип клочок бумаги. Нахмурившись, она подняла ногу, опершись о секретер, и оторвала его.
– Осторожно! – крикнул граф, но было поздно. Она уже испачкалась, машинально одернув платье.
– … не были бы так напуганы.
– Сара, – прервал жену Ник, пристально разглядывая подол ее платья, – с ними труднее, чем ты себе это представляешь.
– Ты и понятия не имеешь, насколько, – пожаловался граф Грейли, с мрачным удовольствием наблюдая за пришедшей в ужас Сарой, обнаружившей на своем шелковом платье чернильные пятна.
– Что это? – Она взглянула на ладонь, испачканную чернилами, затем на полку секретера. – Ах, дьяволята! Ник недавно купил мне его в Лондоне.
Граф мрачно ухмыльнулся.
– Это их любимая забава. В первый же день они измазали мой ночной столик. Прежде чем я понял, я лишился двух приличных галстуков. Кроме того, они намазали маслом сиденья стульев и ножки бокалов, не говоря уже о перилах. Вчера, для разнообразия, они налили меда в мои любимые сапоги.
– Неслыханно! – Сара сделала удивленные глаза и опустилась на кушетку.
– Это война, – неосмотрительно хихикнул герцог Бриджтон.
– Так и есть, – на удивление спокойно согласился граф Грейли. – Их воспитывали в духе вседозволенности, поэтому они не признают никаких правил и понятия не имеют о дисциплине. А леди Патни еще и потакает этому.
Вопросительный взгляд Сары обратился на брата.
– Леди Патни? Мать Джеймса? Она здесь? Грейли только скрипнул зубами.
– В этом-то и дело. Она просила побыть с ними, пока они обвыкнут. Я подумал, что в этом есть здравый смысл. Поначалу все выглядело так, будто она в самом деле помогает им освоиться. Но теперь мне кажется, что она подстрекает их к неповиновению.
Собственно, только ради детей он терпел присутствие леди Патни, которая именно сегодня укатила на полдня в Лондон.
– Ужасная женщина! – воскликнула, негодуя, Сара.
– Полностью с тобой согласен. Однако детям она нравится. – Энтони уселся на стул, предварительно тщательно осмотрев его и даже наклонив, чтобы проверить крепость ножек. – Зато меня они едва терпят.
– Но ты же так добр?!
Граф равнодушно пожал плечами –
– Дети хотят больше, чем я способен дать. Сладкое на обед, попозже ложиться, поменьше мыться. Право жить с бабушкой. Я говорил им, что они получат это только через мой труп, и, я думаю, они решили поймать меня на слове.
Ник взглянул на измазанный чернилами секретер.
– И какой счет?
– Я выиграю эту партию, – жестко сказал граф Грейли, – так или иначе.
Сара хмыкнула, хотя ситуация ее поразила меньше, чем Ника.
– Энтони, для этого должна быть причина. Думаю, тебе пора жениться. Неприятности с детьми лишь подтверждают это.
Граф мельком взглянул на нее.
– Я не могу, по совести говоря, ввести жену во владение этим домом, пока не сумею восстановить хотя бы некоторую часть его прежнего духа.
Сестра удивилась еще больше.
– Это звучит так, будто ты все уже решил. Кто она?
– Шарлотта Мелтон.
– Мелтон?.. Мелтон?.. Определенно, я слышала это имя, но не могу вспомнить где.
– Это потому, что она еще не выходила в свет.
На этот раз смешок Ника и недоверчивое выражение на лице сестры вызвали у графа раздражение.
– Поверьте, она вполне взрослая для своих лет! – решительно сказал он.
С первого дня знакомства граф знал, что Шарлотта олицетворяет собой тот тип женщины, который он желал бы видеть в качестве своей жены. Впрочем, подспудно он лелеял надежду таким образом восстановить величие имени Эллиотов. Она была прекрасно воспитана, скромна и немногословна. В общем, полная противоположность крикливым и заносчивым Эллиотам. Соответствующая обстановка Грейли-Хауса превратит ее в подлинную аристократку и приятную собеседницу.
– Боже! – воскликнула Сара. – Энтони, сколько ей лет?
У графа заныли зубы.
– Восемнадцать, – ответил он тем тоном, которым обычно защищался, и счел нужным объяснить: – Она не смогла выйти в свет в этом сезоне из-за смерти ее бабки. Я планировал свадьбу на эту весну, но не могу этого сделать, пока не налажу взаимоотношения с племянниками.
– Разумеется, – неодобрительно согласилась Сара, поджимая губы, – ты не можешь разделить свои проблемы с ребенком, только что закончившим пансион. Вот выбери ты женщину, способную справляться с подобными жизненными трудностями…
– Вряд ли бы я назвал пятерых бестий трудностями, – терпеливо согласился он, полагая, что это еще мягко сказано.
– Дьяволами? – сладко издеваясь, произнес герцог Бриджтон. – Пострелами? Извергами?
Стук в дверь возвестил о приходе Дженкинса. Он широко распахнул дверь и, отступив в сторону, объявил:
– Мастер Десфорд и мисс Селена!
В комнату вошел мальчик. Бледный и худой, с темными бровями, указывавшими на его принадлежность к Эллиотам, он был довольно высоким для своих одиннадцати лет. Скошенная линия нижней челюсти говорила о необузданном характере.