Сердце бури

Раэлана

«… вонзил когти в твой разум… разодрал твое сознание… был безжалостен к тебе…»

Стоило ему припомнить хотя бы часть речи Верховного лидера, как его бросало в дрожь, и ярость заставляла кровь закипать. Нет, он не станет понапрасну марать сейбер!

Его пальцы сомкнулись призрачными тисками вокруг дряблого горла.

Ненависть… о да, это и вправду она! Огонь невиданной силы расходился, разгорался в нем, уверенно прогоняя последние отголоски недавнего страха.

Эта тварь столько лет терзала его разум, использовала его в своих целях, отняла все, что было ему дорого — даже себя самого. Больше он этого не допустит. Бен Соло, воскрешенный любовью из небытия безнадежности, уничтожит Галлиуса Рэкса здесь и сейчас. Даже если

тот оказался прав; даже если это в самом деле Тьма направляет его руку, Бен исполнит свое предназначение. Он не отдаст Рей — свою жену, свою спасительницу, свой светлый талисман. Сокровище Силы, которое вопреки всему выбрало его, а не Рэкса.

Он едва держался на ногах. Кровь с жадностью била в виски. Пот градом стекал по лицу и шее. И все же, его хватка оставалась каменной. Измотанный, он вложил последние усилия в этот смертельный захват, терпеливо дожидаясь, пока жертва испустит дух.

На лице Сноука проступили красные пятна, глаза налились кровью. Верховный лидер Первого Ордена, человек, слывущий самым могущественным в целой галактике, задыхался перед ним, извиваясь на холодном каменном полу и тщетно царапая горло.

Юноша сжал пальцы еще крепче.

— Убей…

Сквозь гул в ушах Кайло не сразу догадался, что именно хрипит побежденный. И лишь напрягши слух, отчетливо различил:

— Давай, мальчик… убей меня…

… Кайло отшатнулся в ужасе. Изуродованное существо подняло голову — и юноша внезапно осознал, что совершил глупую, непоправимую ошибку. Лицо Сноука сияло таинственной, плотоядной радостью.

Ослепляющая вспышка угасла перед самым носом Кайло. Немыслимая сила оторвала его от земли и отбросила назад. Тело неестественно изогнулось — мощный электрический заряд охватил его, мигом сковав по рукам и ногам.

***

Слишком поздно Бен Соло осознал, что одержал победу лишь по одной причине: Сноук позволил ему победить.

Пока он считал, что загоняет врага до седьмого пота, он не замечал, что на самом деле это враг загоняет его самого. Все это время Рэкс не нападал, лишь оборонялся. Берег силы, покорно дожидаясь, когда противник выдохнется и окажется в его власти — истощенный, беззащитный. Кайло мог бы предвидеть все это, не будь он так ослеплен ненавистью и обманчивым чувством превосходства.

Не поддайся он чарам Темной стороны.

Как будто он по-прежнему был несведущим мальчишкой, которого легко околдовать и облапошить.

Но теперь поздно. Кайло лежал на спине, едва дыша. Его одежда слегка дымилась. Мерзкий, невыносимый запах паленой плоти заполнял ноздри.

Молнии Силы — одна из самых редких и едва ли не самая прославленная техника Темной стороны, древняя, как сам орден ситхов. Дарт Сидиус был последним, кто владел этим навыком. Говорят, Вейдер не мог использовать Молнии из-за своего увечья, а быть может, дело в том, что Император опасался давать второму человеку в государстве излишнюю власть. Именно Молния Силы погубила Вейдера и едва было не погубила его сына, когда Сидиус подверг Люка пытке на глазах у отца. Обо всем этом Кайло, конечно, знал, но разве ему могло прийти в голову, что старик Палпатин доверил побочному ученику тайну, которую побоялся доверить единственно праведному?

Никогда еще он не видел, чтобы Сноук использовал Молнии. Рэкс предпочел утаить эту мелочь, очевидно решив, как и Палпатин в свое время, что делиться подобным умением с непредсказуемым Скайуокером будет чересчур опрометчиво.

То ли смех, то ли стон слабо скатился с губ рыцаря. Верховный лидер припас достойный козырь для финальной схватки. Что ж, выходит, он — ситх даже в большей степени, чем хочет казаться.

Ладонь врага коснулась его лба аккуратно и почти ласково.

— Ну-ну, успокойся, малыш Бен. Это не я погубил тебя, но ты сам. — Сноук говорил с ним так же спокойно и властно, как и семь лет назад. — Поразительно, но ты, похоже, попросту не способен учиться на собственных ошибках. Оказывается, ты все

такой же самонадеянный юный остолоп, каким когда-то пришел ко мне. Знаешь, кого ты напоминаешь мне, Бен Соло? Базарную девку, которая сама раздвинула ноги, а потом вдруг стала сетовать, что ее изнасиловали. Однажды ты отдался мне всей душой, и сегодня сделал это вновь.

Собрав силы, Кайло попытался встать — бесполезно. Запоздало пришло понимание, что Молния, похоже, повредила имплантант в позвоночнике.

— Крифф… — давясь сухой горечью, простонал рыцарь. Если и вправду так, то он, выходит, попался на том же, на чем и его дед.

Рэкс словно и не замечал его потуг.

— Ты ведь должен был понимать, зачем нужен мне. Для чего галактике так или иначе необходим Дарт Вейдер. А, Бен? Скажи-ка мне правду. Каждый день, заворачиваясь в свои черные тряпки, надевая маску, отдавал ли ты себе отчет, для чего все это? Война — это хаос, малыш. Это ежедневные смерти, жестокие и бессмысленные. Это боль, которой нет конца год от года. Это черное полотно скорби, тянущееся от столицы к самым отдаленным регионам. Лишь такой, как Вейдер — суровый, бескомпромиссный символ порядка и твердости духа, к тому же, наделенный сверхъестественными способностями, — может помочь людям, солдатам, не потерять в этом хаосе самих себя. Я оказал тебе великую честь. Идя на верную смерть, они видели перед собой тебя — могучее, непобедимое существо, — и чувствовали уверенность — хотя, быть может, и обманчивую. Посреди хаоса ты дарил им ощущение безопасности — это так же бесценно, как теплый кров посреди бури, как вода в пустыне, как первые солнечные лучи после долгой зимней ночи. Но война подходит к концу, и твоя миссия давно себя исчерпала.

Бен почти не слушал, он старался, как мог, восстановить дыхание и превозмочь боль в мышцах. Шальная мысль прибегнуть к левитации, как в старые добрые времена, едва успела коснуться его разума, как новый электрический разряд — куда слабее предыдущего — скользнул по телу, вызвав новую волну судороги.

— И даже не пытайся, — Сноук покачал головой с какой-то мягкой, почти родительской снисходительностью. — Я вижу тебя насквозь, Бенни. Не стоит портить мне игру. Тебе никогда не удавалось скрывать ни своих чувств, ни мыслей — уж по крайней мере от меня. А с тех пор, как в твоем сердце появилась эта девица, ты и вовсе стал открытой книгой. Право же, — со смехом добавил он, — иначе у меня бы не вышло так легко расправиться с тобой.

Вновь Сноук вырос перед его взором, и в этот миг Бену показалось, что вот теперь-то он видит, впервые в жизни видит истинного своего наставника — не дряблого старика, не умирающего калеку — но то, что скрывалось за этим ужасающим образом. Тайного ученика ситха. Хранителя тайны Сердца бури. Верховного лидера Первого Ордена. Мудрое, зловещее существо, которому поистине нет равных.

Рэкс как будто помолодел. Глубокие складки на лице расправились, шрамы немного сгладились — и оттого это лицо уже не вызывало такого явного отвращения, но по-прежнему внушало трепет, как все, что не может охватить разум. Бен видел бесконечную, безликую мощь, лишенную наконец всяких покровов. Видел то, что — как он тут же осознал — у него никогда не достало бы сил победить, по крайней мере, в одиночку.

— Ты всегда принадлежал Тьме и Свету. Добро и Зло разделили твою душу поровну. Сегодня я вижу: чаши весов наконец качнулись. Значит, твое обучение завершено…

Кайло еще слишком хорошо помнил свой разговор с Маз. И что означает для него «завершение обучения» помнил тоже.

Пронизывающий ужас всколыхнулся в его душе. Вместе с упрямством и злобой. Превозмогая слабость, Кайло приподнялся на локте, сжал зубы. Другая его рука решительно потянулась за световым мечом. Он приготовился бороться за каждый вздох, за каждую секунду своей жизни. Ему не требовалось лишних объяснений, он и так слишком хорошо представлял, что Рэксу нужно от него теперь. Но по крайней мере, Рэкс не возьмет его голыми руками.