Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии
Шрифт:
– Джелу, Капитан Лесной Гвардии, - отрекомендовался вошедший, тряхнув шевелюрой.
– Что такое Лесная Гвардия?
– недоуменно поинтересовалась королева.
– Это название вашего партизанского отряда?
– Нет, не партизанского, - ответил Джелу.
– Это отряд регулярной эрафийской армии. Его организовали пять лет назад – вы к тому времени уже уехали в Энрот, поэтому и не слышали о нас. В Лесную Гвардию берут лишь лучших стрелков – не только самых метких, но к тому же еще самых ловких и доблестных.
– Прекрасно!
– воскликнула Катерина.
– Ваши воины придутся в моей армии очень кстати, тем более что сегодня
– Мы выполним любой ваш приказ, - последовал ответ, - но если позволите мне высказать свое мнение, я бы не советовал включать нас в армейский строй. Нас не так много, и хотя каждый мой воин даст фору трем обычным стрелкам, в чистом поле мы вам мало чем поможем. Наша сила - скрытность, внезапные нападения и быстрый отход. Когда мы действуем из засады, то обычно запросто расправляемся с отрядами втрое-вчетверо больше нашего. Не сочтите за хвастовство, но за последний месяц мы потеряли всего троих человек, а врагов уложили почти две тысячи. Теперь их обозы передвигаются здесь только с многосотенной охраной, а в леса они вообще больше не суются, - Джелу едва скрыл торжествующую улыбку.
– Да, конечно, такой отряд неразумно выставлять на поле битвы… Что ж, я найду вам более подходящее применение. Так зачем же вы испросили аудиенцию?
– А у меня для вас есть новости. Мои разведчики вчера увидели, как нихонский отряд перехватил гонца на грифоне. Гарпии напали на него в воздухе, а когда грифон со всадником попытались укрыться в лесу, за дело взялась облава. Мы были недалеко, врагов перебили, но гонец умер от ран и только успел сказать, что вез вам письмо от генерала Кендала. Вот оно.
Катерина приняла письмо, заляпанное высохшей кровью, сломала печать и прочла:
«Госпожа Катерина!
Весть о вашем прибытии - воистину луч надежды в черном настоящем. Нам очень пригодится любая военная помощь, но главное для нас - возвращение достойной наследницы нашего великого короля, как знамени, вокруг которого могла бы вновь сплотиться Эрафия, ныне пребывающая в растерянности.
Я не знаю, сколько мы еще продержимся. На прошлой неделе нихонцы опять атаковали, и нам с трудом удалось устоять. Враги пока не могут одолеть нас, но они стягивают сюда всё новые силы и усиленно рекрутируют войска в захваченных городах. Неприятельские войска прибывают в числе каждый день. Очевидно, они знают о ваших планах и поставили себе целью взять город до вашего прихода. Так что, если возможно, поторопитесь: мы можем не дождаться вас».
Сердце королевы забилось сильнее. Общее положение было ясно и так, но теперь стало очевидно: всё зависит только от неё, лишь с ней одной связаны все надежды защитников Стедвика. Стоит ей промедлить – и столица Эрафии впервые окажется в руках врагов.
– Это всё, Джелу?
– Нет, наш отряд создан в основном для разведки, и мы собираем все сведения, какие можем добыть.
– Так не тяните же! Что вам известно?
– Положение таково: войска Нихона и Эофола захватили все земли к востоку отсюда, а главные их силы стянуты в столичную область. Да, одна армия еще ушла на юг, но вы ведь как раз оттуда и идете – так что, я думаю, этой армии уже нет.
– Правильно думаете. Хотя, конечно, нам повезло - когда мы высадились, большинство захватчиков уже сидели по гарнизонам или разбрелись отдельными бандами грабить завоеванные земли. А ударные силы были разбиты ангелами.
– Ого! Так, значит, ангелы отбились? Вот уж воистину добрая весть! А добрые вести нынче редки.
–
– На севере пока всё тихо, в Дейджу ни подземцы, ни демоны не пошли, некроманты тоже сидят, носа не высовывают. Запад пока свободен, враги застряли под Стедвиком. Зато варвары оживились - и степные, и болотные. Крюлод и Таталия нарушили границы и заняли всю Приморскую область. Сейчас они дерутся там друг с другом.
Королева сидела молча. От Крюлода вполне можно было ожидать такого - набеги этих дикарей на пограничные земли были обычным явлением и всегда держали эрафийскую армию в боевой готовности. Но если уж и Таталия вторглась… Самым шокирующим было даже не то, что Таталия вероломно нарушила существовавшее у нее с Эрафией соглашение о ненападении. Ужасало другое: ведь армия этой страны всегда считалась самой небоеспособной на всём континенте. Отсюда и исключительное миролюбие внешней политики Таталии – не столько из-за нежелания воевать, как у бракадских магов, сколько из-за неумения. Справедливости ради следовало отметить, что свои земли таталийцы защищали с редкостным мужеством и упорством, и многие тысячи крюлодских и иных захватчиков бесславно окончили жизнь в непроходимых болотах этой убогой страны. Но к каким-либо завоевательным войнам все эти медлительные и неуклюжие болотные существа - гноллы, человекоящеры, василиски и прочие - без дельных командиров были совершенно неспособны. Раз уж они решились сунуться в Эрафию, да еще и добились при этом немалых успехов - значит, положение и впрямь катастрофическое. И ведь захваченные Таталией и Крюлодом территории никак не отвоюешь – слишком мало сил для войны на два фронта… Нет, об этом сейчас и думать не стоит. Главное - снять осаду со Стедвика, и на борьбу с варварами отвлекаться нельзя.
– Но ведь остальная Западная Эрафия пока свободна!
– вскричала Катерина.
– Что же слышно о подкреплениях и ополчении?
– Ничего.
– Что значит «ничего»? О чем думают лорды?
– Только о своих поместьях, будь они неладны. Короля нет, наследник не объявлен, враг захватил восток и юг. Лорды укрепляют свои замки и спорят о том, у кого из королевских родственников больше прав на престол. До междоусобиц пока, слава богам, не дошло, но Кендал брошен наедине с врагом!
При этих словах глаза доселе доброжелательного Джелу блеснули гневом.
– Вы хорошо знаете генерала Кендала?
– О да! Он подобрал меня в лесу ребенком, ещё когда был лейтенантом в бригаде Талон. Я вырос в его бригаде, она заменила мне семью, а Кендал - отца.
– Понятно. А кто ваши родители?
– Если б я знал… Сколько ни спрашивал всяких магов о моем прошлом, никто мне не сказал ничего путного. Разве что объяснили, что я - полукровка. Такая белая кожа бывает лишь у эльфов Вори, а рыжие волосы - чисто человеческое наследство. В любом случае, у меня одна родина - Эрафия!
– Я рада, что у Эрафии есть столь доблестные и верные защитники. Жаль, что нельзя пополнить армию вашими воинами…
– Ну зачем же обязательно моими? Забыл вам сказать: в окрестных лесах сейчас скрывается много разбитых эрафийских отрядов. Они потеряли командиров и деморализованы, но к врагу не примкнули и пока что не разбежались. Для нас они бесполезны, разве что пяток отменных стрелков я взял в отряд, меня они не знают и потому не слушают, но вы-то сможете вернуть их в строй!
– Спасибо, Джелу! Можете пока идти к своему отряду, только оставьте связного - скоро вы мне понадобитесь.