Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии
Шрифт:
Картинка в шаре побледнела, растворилась и сменилась следующей, не менее страшной. Это была темница, переполненная истощенными и истерзанными людьми. Они были заперты в тесных клетках, перед которыми с довольным видом сидели криганские бесы со скользкими желтовато-зелеными телами, перепончатыми крыльями и тонкими крысиными хвостиками. Внезапно все бесы вскочили со своих мест и упали на колени перед степенно вошедшим в темницу высоким краснолицым демоном с короткими загнутыми рогами. Демон отпер дверцу ближайшей клетки, выволок оттуда одного из пленников, привязал к стоявшему посреди темницы столбу и начал яростно хлестать кнутом. При каждом ударе несчастный кричал и дергался,
Изображение вновь поменялось. Теперь шар показывал громадную подземную пещеру, в центре которой находился мрачный город весьма странной архитектуры. Сложенные из грубых булыжников черные стены, приземистые башни… В Эрафии никогда не строили ничего подобного, тем более под землей. Вот так, видимо, и выглядели нихонские города. Ворота открылись, и из них вышел огромный отряд неуклюжих троглодитов, вооруженных копьями, и минотавров с тяжелыми боевыми топорами. Их физиономии были исполнены мрачной решимости, глаза минотавров горели хищным блеском…
И опять в шаре появилась новая картина. Еще один город - на этот раз не нихонский, а эрафийский, но над его полуобвалившимися башнями развевались черные флаги Нихона, а по стенам прохаживались стражники-минотавры. Холодный ужас стиснул сердце: Катерина сразу узнала этот город, его нельзя было не узнать… Но сознание протестовало и отказывалось верить, что это - столица Эрафии, родной Стедвик. Нет, только не это! В отчаянии схватив магический прибор, Катерина стала яростно трясти его и стучать кулаком по стеклу, но ничего более обнадеживающего не увидела. В глубине стекла отражалось то же самое: полуразрушенный Стедвик и вражеские флаги над ним. И больше ничего.
– Не ломайте прибор, - вернул ее к реальности мягкий голос мага.
– Он ни в чем не виноват, не так ли?
Катерина умоляюще взглянула на провидца.
– Но ведь это неправда, это не может быть правдой! За всю историю Эрафии никаким врагам ни разу не удавалось… - в горле пересохло, и она судорожно сглотнула.
– …захватить вашу столицу? – невозмутимо продолжил волшебник.
– Знаю, что не удавалось. Нихонцы мечтают изменить эту ситуацию - и, к сожалению, преуспеют в этом.
– Скажите, - с робкой надеждой спросила Катерина, - а ваши шары могут ошибаться?
Маг печально покачал головой:
– Может случиться всё, но рассчитывать на это не стоит. Они всегда работали безупречно, и за всё время я не сделал с их помощью ни одного неверного предсказания. Так что всё, виденное нами, к несчастью, почти неизбежно сбудется.
Катерина подавленно молчала. Провидец долго глядел на нее мудрым проницательным взглядом, а затем сказал:
– Вам ни в коем случае нельзя впадать в уныние. Это война, и в ней может случиться всякое. Самые неприступные твердыни могут пасть, и всё же это ещё не поражение, Эрафия не побеждена, пока не сломлен её народ, пока сражается армия и у неё есть предводитель. Вы сами понимаете, что исход сражения зачастую зависит от настроения полководца. Пока вы в состоянии вселить уверенность в души ваших воинов - не всё еще кончено. Так что держитесь. Мне бы очень хотелось помочь вам в этом. Подождите, может быть, среди моих магических артефактов отыщется что-нибудь полезное для вас.
Открыв стоявший на полу массивный кованый сундук, он стал перебирать лежавшие в нем вещи - в основном различные амулеты и свитки с заклинаниями.
– Нет, у меня тут всё в основном для колдунов. Жаль, что вы не знаете магии, она бы вам очень пригодилась. Но вы следуете путем не мага, а воина. Редко кому удается быть тем и другим одновременно.
И маг протянул Катерине небольшой кулон с прозрачным зеленым камнем в узорчатой бронзовой оправе.
– Это амулет мужества. Он укрепит ваш дух. Наденьте его.
Катерина надела амулет на шею - и отчаяние стало постепенно уходить из души, сменяясь спокойной решимостью.
– Ну что, легче?
– улыбнулся колдун.
– По глазам вижу, что легче. А теперь возвращайтесь к своим войскам. И пусть мужество не покинет вас.
Поблагодарив прорицателя, Катерина вышла. Она дала себе слово, что никогда не позволит себе сдаться, какие бы испытания ее ни ждали. Она будет уверенной и собранной, ничем не выдавая своих сомнений и растерянности. И никому, ни одному человеку не расскажет о том, что она увидела в магическом шаре верховного провидца Бракады.
Вернувшись в Кариатид, вокруг которого теперь возвышались новенькие крепостные стены, еще пахнущие свежеструганными бревнами, Катерина зашла к Кристиану.
– Ну, как?
– спросил он ее.
– Бракада поможет нам?
– Поможет. Мы договорились. Но это будет нескоро, пока надо справляться самим. А у вас как успехи?
– Вы были правы насчет городов, которые есть в этой области. Здесь действительно три города: Плинт на западе, Траилия на севере и Мирхем между ними, на реке Тарре. И все они контролируются противником - естественно, этого и следовало ожидать. Но теперь, кажется, появилась надежда их освободить. Не знаю уж, что будет дальше, но пока нам везет. Мы нашли главный город нихонцев, Терранеус. Они построили его здесь под землей и нападали оттуда на наши селения.
– Терранеус? Ну и название… - поморщилась Катерина.
– А чего же вы хотите от чернокнижников, Ваше Величество? Они сроду не увлекались изящными искусствами, ценят лишь силу. Хотите посмотреть?
– Что посмотреть? Штурм города? Разумеется, хочу. Врага надо знать…
Кристиан злорадно сверкнул глазами:
– Если хотите увидеть их защитные тактики, то вы опоздали!
– Как? Вы что, уже взяли его?
– Взяли. На прошлой неделе.
Катерина облегченно вздохнула. Это была первая обнадеживающая новость, не считая обещанной помощи Гэйвина Магнуса. «А может, всё не так страшно?» - подумала она. Но увиденное в Бракаде, снова встав перед глазами, заставило ее опомниться: сейчас не следовало поддаваться иллюзиям.
– Ну что же, Кристиан, поздравляю вас. Это наша первая победа.
– Будем надеяться, что не последняя… Ну так что? Хотите увидеть город?
– Хочу.
– Тогда поедемте со мной.
Проскакав от Кариатида чуть больше часа, Кристиан и Катерина остановились у невысокого холма, поросшего колючей травой. Посреди разрытого склона чернела ржавая дверца с тяжелой кованой ручкой. Кристиан рывком распахнул дверь и шагнул внутрь, освещая путь факелом; Катерина последовала за ним. Некоторое время они стояли, привыкая к темноте; наконец в бледном рассеянном свете покрывающих стены плесневых грибков стала различима крутая лестница. Осторожно спустившись по крутой лестнице, они оказались в тесном туннеле, пропахшем сыростью и плесенью. По стенам сочилась вода, каменистый грунт был истоптан копытами минотавров, каждый шаг отдавался гулким эхом в гнетущей тишине подземелья. «Да как же можно здесь жить? Всё равно что в могиле» - подумала Катерина.