Сиэль. Следы на снегу

Жданова Алиса

Тоска была вызвана тем, что новая наложница императору уже надоела, но все продолжала донимать его жалобами и стенаниями. По этому поводу он периодически разражался стихами собственного сочинения о скоротечности жизни и почему-то женской ветрености, хотя наложница явно была ему верна. Я тщательно записывала императорское творчество в специальную книжечку, а дворцовый художник потом дорисовывал на свободном месте цветы сливы и пышные пионы.

Так и сегодня – успешно спихнув дела на министров, дракон решительно поднялся. Я

с готовностью подскочила. Может, меня отпустят, и я смогу отправиться к себе? Налью ванную с пеной и как залягу в нее на целых полчаса! Нет, на целый час!

Однако, когда правитель уже подходил к дверям, то вдруг развернулся и поманил меня пальцем. Я мигом подлетела – он не терпел, когда я копалась – и преданно уставилась на мужчину.

– Пойдем со мной, Сиэль, – распорядился император. – Что-то у меня от работы разболелась голова, будем лечить ее сливовым вином.

– Да, ваше величество, – кивнув, я засеменила следом, старательно держась на полшага позади. Все те правила дворцового этикета, которые я разучила ранее, теперь здорово помогали мне. – Скажите, вы хотите написать новый стих?

– Разве я должен перед тобой отчитываться? – фыркнув, правитель бросил на меня косой взгляд.

Ничуть не смущаясь, я активно замахала руками:

– Нет, что вы. Просто я хотел спросить, брать ли ваш блокнот для стихов?

– Не надо, – подумав, отозвался мужчина и царственно опустился на мягчайший диван. Мы уже пришли в украшенную на эттероунский манер беседку на берегу зеркального пруда. Легкий ветерок шевелил полупрозрачные фиолетовые занавеси, на столике были расставлены закуски и запотевший серебряный кувшин вина – я успела отдать указание евнухам до того, как мы вышли из зала. Евнухи во дворце были очень проворные. Впрочем, как и все остальные, кто не хотел навлечь на себя гнев вспыльчивого правителя.

Кивнув мне на другое место, мужчина задумчиво уставился на пруд. Распознав в его взгляде мечтательность, я с досадой подумала, что нужно было все-таки взять блокнот – в таком настроении он явно захочет сочинить пару строчек.

Однако, как оказалось, романтичный настрой императора был связан не с приливом вдохновения. Он желал поговорить о любви.

– Тебе кто-нибудь нравится, Сиэль? – спросил дракон. Я как раз подавала ему полный бокал вина, и руки от такого вопроса дрогнули, чуть не расплескав рубиновую жидкость.

– Э-э… – отозвалась я, стремительно краснея. – Э-э-э…

Ему же нельзя врать, он чует ложь! И что мне ответить? Что я сохну по лорду Эттрейо? От этого признания до догадки о том, что я – девушка, даже не шаг, а полшага!

– О-о-о, моему маленькому секретарю есть что скрывать! – мужчина неожиданно развеселился. Заграбастав кувшин, он собственноручно наполнил бокал и всунул его мне в руки. Неслыханная честь, только вот от нее я сжалась еще сильнее, предчувствуя допрос. – Пей! До дна.

Пришлось повиноваться. «Только бы не напиться, –

обреченно подумала я, залпом опустошая бокал. – Только бы не проболтаться!»

От предвкушения свежих сплетен дракон вошел в превосходное расположение духа. Закинув в рот виноградину, он спросил:

– Ну, давай выкладывай, кто привлек твое внимание?

Не зная, что ответить, я налила себе еще один бокал вина и присосалась к нему. Нужно потянуть время… Что же мне сказать?

– Придворная дама? – меж тем предположил император.

Я отрицательно покачала головой и сделала еще один щедрый глоток. Так мне ненадолго хватит алкоголя, а потом все равно придется что-то отвечать.

– Не дама? Может, наложница? – все гадал правитель. Я закашлялась от ужаса.

– Нет, не наложница! – я активно замахала руками, открещиваясь от такой чести. Попасть под суд за роман с женой правителя не хотелось. – И не дама!

– Не дама? – удивился император. Тут меня снова одолел приступ кашля – видимо, вино как-то ловко угодило прямо в легкие – и, к счастью, я была избавлена от необходимости отвечать немедленно. – А кто? Неужели мужчина?

– Нет! – выкликнула я излишне поспешно и вдруг бесконтрольно залилась удушающим жаром. Ох… так он обо всем догадается!

– Значит, я прав! – торжествующе произнес дракон, снова подвигая ко мне бокал. Полный. – И кто же приглянулся моему секретарю? И когда только успел влюбиться, ты же все время со мной! Так, стоп. Неужели…?

Тут он вдруг глянул на меня с некой опаской, и я поспешила заверить его:

– Я бы не осмелился, ваше императорское величество!

Язык почему-то заплетался, а лицо императора вдруг стало двоиться. Почувствовав, что мне невыносимо жарко, я рванула ворот.

– А почему это нет? – отозвался мужчина несколько уязвленно. – Между прочим, меня называют самым прекрасным драконом империи уже четырнадцать лет подряд!

– Конечно, ваше императорское величе… чечество, – последнее слово далось мне с трудом, и для демонстрации своей искренности я стукнула себя кулаком в грудь. – Лишь излишнее почтение и восхищение вами удерживают меня от дерзости влюбиться в ваше величе…чече… А как вас зовут? – спросила я неожиданно для самой себя и вдруг глупо захихикала. – А то работаю на вас уже больше месяца и не знаю имени… Смешно же!

– Вызнавать имя императора – государственно преступление, – закатив глаза, пояснил правитель. – Вдруг ты проклянешь меня.

Точно, это же написано в дворцовой протокольной книге… Правило номер четырнадцать.

– Но, если тебе необходимо какое-то имя, можешь называть меня император Арнел, – неожиданно продолжил дракон. – Мысленно, конечно, еще не хватало мне фамильярности от секретаря!

– Да, мой император, – я кивнула, чуть не ткнувшись носом в пол. «Ваше величество» я уже выговорить не пыталась, а по имени он называть себя запретил.