Сиэль. Следы на снегу

Жданова Алиса

– А когда улыбаешься, лицо нужно наполовину прикрыть веером, – подсказал мужчина. – Во дворце нам придется соблюдать строгий этикет.

– Во дворце? Разве мы поедем во дворец, лорд Каэл? – спросила я и, как он сказал, улыбнулась, прикрыв лицо веером.

– Да, – отозвался мужчина. – Мы поедем на праздник урожая поприветствовать императора. Приглашение доставили сегодня, собирайся. И, – тут он помедлил, но все же продолжил: – Во дворце мы будем окружены соглядатаями. Помни, что никто не должен узнать твой секрет

раньше времени. Веди себя, как мужчина, говори о себе в мужском роде, и… все такое.

–Я вас не подведу, – клятвенно пообещала я, и лорд Каэл кивнул в ответ.

Путь до дворца был неблизок. Мы тряслись в повозке чуть ли не целую неделю, пока не доехали до столицы Арданфола. Дворец, сердце империи, находился, как и положено, в самом центре столицы. Лорд Каэл сказал, что сначала на этом месте выстроили дворцовый комплекс, а уж потом вокруг него вырос город.

– Завтра нам предстоит встреча с императором, – произнес мужчина вечером, когда мы уже поужинали и сидели наверху, в гостиничных комнатах. – Ты не нервничаешь?

– Я? – я задумалась. – Наверное, нет. На приеме, наверное, будет огромное количество людей. Он и не взглянет на нас.

– Возможно, – в голосе дракона послышалась задумчивость, – а возможно, и взглянет. Я учил тебя не врать мне, но это касается только меня, – тут лорд Эттрейо вперил в меня такой интенсивный взгляд, словно хотел, чтобы слова отпечатались у меня в душе. – Когда мы будем во дворце, если тебя о чем-то спросят, отвечай сообразно обстоятельствам. И лучше поменьше рассказывать о себе: то, что происходит в нашей семье, наше личное дело.

–Да, лорд Каэл, хорошо, лорд Каэл, – отозвалась я, улыбаясь оттого, что своими словами он словно бы объединил нас в одно целое и противопоставил всему миру. Как романтично!

–А теперь спать, – скомандовал мужчина. Пожелав ему спокойной ночи, я тут же удалилась.

Несмотря на завтрашнее посещение дворца и возможную встречу с самим императором, я спала как убитая, и ничто не тревожило мой сон. Я же буду не одна – со мной будет лорд Каэл. Я просто постою на приеме за его спиной, и все.

И как это обычно случается, в итоге все пошло наперекосяк и привело к самым странным результатам.

Следующим утром мы тщательно собрались и отправились во дворец сразу после завтрака, хотя прием был назначен чуть ли не на вечер. Я убедилась, что новая одежда, сшитая специально к случаю, мне идеально подходит. Аквамариновый шелк подчеркивал мои глаза, и хоть я и притворялась парнем, но те, кто знают, что я девушка, точно оценят, как мне идет этот цвет. Тот, кто знает, такой человек тут всего один.

Оказалось, что приехать пораньше было хорошей идеей – пока мы прошли несколько проверок безопасности с участием магии и рассмотрением наших документов, прошло полдня. Наконец, нас запустили внутрь.

– Сюда, – когда провожатый, оставив нас во дворе

с прохладительными напитками, ушел за другими гостями, лорд Эттрейо внезапно повернул в какую-то дверь. Я поспешила следом по длинной веренице коридоров. По пути нас все же остановили стражники, но мужчина показал им какую-то бирку, и они с почтением пропустили нас дальше.

Через несколько минут мы, свернув, оказались перед величественным зданием. Не колеблясь ни секунды, господин Эттрейо зашел внутрь. Я ужом заскочила следом, но, оказавшись в помещении, заморгала, пытаясь привыкнуть к рассеянному свету после яркого дня. Все, что я могла разглядеть – это возвышение впереди, на котором стоял огромный стул и, кажется, сидел какой-то человек.

– Приветствую ваше императорское величество, – тем временем произнес лорд Эттрейо, отвешивая почтительный придворный поклон. Вдруг сообразив, к кому мы вломились, я буквально согнулась пополам. Господин Каэл, что же вы задумали! За такую дерзость нас лишат головы…

– Вижу, ты решил появиться в столице, – мужчина на огромном стуле, то есть, троне, встал и подошел к нам. – И как тебя только пустили сюда?

– Ваше величество не забрал у меня пропуск, – бесстрастно отозвался лорд Каэл, поднимая голову. Я разогнулась следом за ним.

– Что ж, как мы и договаривались, выдам тебе бочонок своего лучшего вина в честь нежданной встречи, а потом… возвращайся, откуда приехал, – буднично произнес император. Я осмелилась украдкой поднять на правителя взгляд. Он был еще молод, наверное, одного возраста с лордом Каэлом, и у него было решительное лицо и большие темные глаза. На черном императорском наряде был вышит серебряный дракон, чтобы никто не посмел запамятовать, кто сидит на троне: дракон, властелин небесных бурь и всех земель до горизонта.

Раздраженно отбросив полу одеяния, император сел на свой трон и принялся диктовать:

– Фуширо, пиши: приказываю выдать бочонок лучшего императорского вина из…– тут правитель бросил взгляд на пустующий столик подле себя и нахмурился. – Фуширо! – крикнул он в пустоту, а лорд Каэл вдруг вытолкнул меня вперед.

– Запиши, Сиэль, – ровно подсказал он, и я, покачнувшись от толчка, неуверенно пошла к столику. Мамочки… А вдруг император рассердится, что я самовольно приблизилась к его особе?

Он, однако, уставился на меня немигающим взглядом и не сказал ни слова ни когда я ступила на его возвышение, ни когда заняла место пропавшего Фуширо. Взяв кисть, я достала чистый свиток из стопки таких же и подняла глаза на императора. Как оказалось, он тоже смотрел на меня, изучающее, и я вдруг почувствовала себя жутко неудобно – словно его взгляд просветил мое сердце до самого донышка.

– Откуда ты? – вдруг спросил правитель, и я отложила кисть, чтобы слегка поклониться, как полагалось при вежливом ответе.