Сиэль. Следы на снегу

Жданова Алиса

– Из Эттероуна, ваше величество, – отозвалась я. Голос почти не дрожал – я могла собой гордиться.

– Хм…– отреагировал император и вдруг начал диктовать: – Приказываю наградить Эттрейо бочонком лучшего императорского вина… – он явно помедлил, а потом, переведя взгляд на лорда Каэла, спросил: – Кого ты с собой привел?

– Это мой воспитанник, Сиэль Эттрейо, – ответил тот. – Весьма талантливый молодой человек. Он как раз ищет себе работу в столице, я прибыл, чтобы устроить его.

– Вот как? – императорский взгляд снова скользнул по мне,

и он вдруг спросил: – И где же ты хочешь работать, воспитанник?

– Мое единственное желание – это служить вам и стране, – добавила я, и, поколебавшись, все же уточнила: – и своему роду.

– Хм, – мужчина, вдруг поднявшись, обошел меня и заглянул в написанный моей рукой приказ. – Почерк у тебя красивый. Ладно, можешь оставаться со мной, пока Фуширо не вернется, – решил император.

Остаться с ним? Я поклонилась в знак благодарности, стараясь не выдать своего изумления. Императора всегда принято благодарить, даже если он прикажет прыгнуть в бассейн с акулами. У него что, не хватает слуг? Зачем ему я?

– Возвращайся на прием, я сейчас подойду, – это уже было обращено к господину Эттрейо, – и… можешь задержаться в столице. Поселишься во дворце, в своих старых покоях. Если ты опять меня расстроишь, выгнать тебя я всегда успею.

– Благодарю, ваше величество, – с достоинством отозвался дракон и вышел из зала. Я нервно стиснула кисть, поняв, что мы остались вдвоем. Лорд Каэл как в воду глядел, когда спрашивал меня вчера, не волнуюсь ли я. Если бы я знала, что меня оставят с императором, то, конечно, волновалась бы! Однако теперь бояться было уже поздно, и я прилежно записала под его диктовку пару приказов и какие-то личные заметки, касающиеся планов на следующий день. Хорошо хоть, это ненадолго – когда-нибудь этот Фуширо, наверное, вспомнит о своих обязанностях!

7

– Все, отдашь это евнухам на входе, они знают, что делать дальше, – наконец распорядился император. Я снова поклонилась, чувствуя, что от нервного напряжения у меня уже трясутся руки. – Пойдем, – вместо того, чтобы выйти, правитель почему-то дождался, пока я догоню его и окинул тяжелым взглядом – с ног до головы, будто окатил ведром холодной воды.

– Ходи сзади, – распорядился дракон. – Если справишься, будешь моим временным секретарем. Ты эффектно смотришься, прямо как… белый павлин в дворцовом заповеднике. У императора должно быть все самое лучшее.

Отлично, меня сравнили с курицей-альбиносом…

– Да, ваше величество, – отозвалась я, кланяясь.

К счастью, больше правитель не обращал на меня никакого внимания, но мне хватило и внимания всех остальных. Когда я зашла в зал приемов следом за императором, старательно пытаясь спрятаться за его широкой спиной, на мне тут же скрестились взгляды по меньшей мере сотни придворных. Изучающие, ненавидящие, любопытные – они чуть не просверлили во мне дыру, и мне стоило большого труда сохранить на лице равнодушное выражение.

Еще я поздравила себя с тем, что догадалась захватить в кабинете чистый лист

и карандаш, потому что во время приема император надиктовал мне еще два приказа и дал какие-то распоряжения. Я торопливо записала все на лист. После приема придется вернуться в кабинет и переписать как следует.

За весь вечер я увидела лорда Эттрейо лишь пару раз – он сидел за столом, и вокруг него было словно бы заколдованное пустое место, куда никто не решался ступать. Я, нахмурившись, попыталась вспомнить, что мужчина говорил о своем прошлом. Да почти ничего… Я только сегодня узнала, что он, оказывается, раньше жил во дворце, и у него тут даже остались собственные покои. Интересно, почему он уехал?

Точнее, почему его изгнали?

«Все равно лорд Каэл выглядит гораздо величественнее всех этих разряженных придворных, – с гордостью подумала я, – и император не может не осознавать этого».

– Ты, как там тебя, Сиэль, – вдруг окликнул меня император, и я повернулась к нему, все еще продолжая мечтательно улыбаться. – О, как у тебя глазки заблестели! – вдруг усмехнувшись, он придвинулся ко мне и спросил: – Засмотрелся на какую-то придворную даму?

– Нет, ваше величество, я бы не осмелился, – я тут же перепугано замотала головой. – Я засмотрелся на… курицу. Вон на том столе, очень аппетитно зажарена.

– А, точно, мы же еще не ели, пойдем сядем, – вспомнил император и направился к своему столу. Я, не осмеливаясь ослушаться, побрела за ним, и дальше пришлось сидеть и давится курицей под все теми же ненавидящими взглядами. Не признаваться же, что засмотрелась на лорда Эттрейо?

– Все, недоело, пойдем отсюда, – внезапно скомандовал император, когда я уже была готова клевать носом над своей тарелкой. Подскочив, я понеслась за ним. Интересно, а когда можно будет уйти? Он же не будет раздавать мне поручения всю ночь, наверное, императоры тоже спят?

Когда мы выходили из зала, придворные слаженно согнулись в поклоне, и вслед нам понеслись нестройные пожелания спокойной ночи. Никак на них не отреагировав, император быстро зашагал по крытой галерее. Мне приходилось почти бежать за ним.

– Что ж, – правитель остановился и развернулся так резко, что полы его одежды хлестнули мне по ногам. Вдруг сделав шаг вперед, отчего я спешно отступила, упершись спиной в колонну, он обхватил мой подбородок пальцами и покрутил лицо вправо-влево, разглядывая на свету фонаря, под которым мы остановились. Я испуганно замерла, не решаясь даже пошевелиться.

– Что вы задумали, Сиэль? – спросил мужчина. Его зрачки на миг вытянулись, став вертикальными, и тут же приняли свою человеческую, круглую форму. – Зачем твой… э-э… опекун вдруг вернулся ко двору?

– Чтобы служить вам, ваше величество, – сглотнув, отозвалась я. Я была совершенно честна – разве не за этим мы приехали? Но такое близкое соседство правителя нервировало, как и его жесткие пальцы, все еще удерживающие мой подбородок.

– И что, ты так хочешь служить мне? – император недоверчиво хмыкнул.