Соблазнение
Шрифт:
У Бенедикта Тревлава было к ней предложение. Возможно, ей следовало бы, по крайней мере, ознакомиться с условиями.
Позже тем же утром, после беспокойного сна, Алтея постучала в дверь дома для прислуги в Мейфэре. Дверь открыл молодой лакей.
— Леди Кэтрин дома?
Он нахмурил брови.
— Разве вы не должны входить через главный вход?
Больше нет.
— Не могли бы вы, пожалуйста, сообщить ей, что пришла Алтея Стэнвик?
Кивнув, он закрыл дверь. Она предпочла бы не называть своего имени, потому что гарантия, что ее подруга окажется дома для нее, была бы выше, но было сомнительно,
Глядя на зимний сад, Алтея боролась с воспоминаниями о тех временах, когда она пила чай со своей подругой среди зелени. Как часто они смеялись. Сплетни, которыми они делились. Кэт была первой, кому она рассказала, когда у нее появилась привязанность к Чедборну. Кэт была единственной на последнем балу, который она посетила, кто не повернулся к ней спиной. Или не повернулся полностью. Она опустила глаза и выглядела так, как будто хотела быть где угодно, только не там, где была. Но тогда Алтея желала того же.
Когда дверь снова открылась, она обернулась и выдавила из себя улыбку.
— Привет, Кэт.
— Алтея, какой… сюрприз.
— Я хотела спросить, могу ли я перекинуться с тобой парой слов.
— Да, конечно. Моих родителей здесь нет, так что они не будут возражать против твоего присутствия. Пожалуйста, входи.
Как только они оказались внутри, Кэтрин нервно огляделась.
— Ты не возражаешь, если мы поговорим в столовой для слуг? Сейчас там никого нет, и если мои родители вернутся…
— Я смогу сделать поспешный и незаметный уход.
— О, Алтея.
— Все в порядке.
Она сжала руку Кэт.
— Я просто рада, что ты хочешь поговорить со мной.
— Конечно, дорогая подруга.
Кэт сжала ее руку в ответ.
— Я думаю, это ужасно несправедливо, что тебе приходится страдать из-за отсутствия здравого смысла у твоего отца. Следуй за мной.
Когда они направились в столовую, Кэт позвала горничную, чтобы принесли чай.
Как только они уселись за дубовый стол с чаем и пирожными перед ними, Кэт спросила:
— Так о чем ты хотела поговорить?
Лучше сразу перейти к сути дела, пока ее родители не вернулись и она не была вынуждена поспешно — и незамеченно — уйти. О, с чего начать? Она сделала глоток чая.
— Ты дружишь с герцогиней Лашинг.
— Бывшая герцогиня Лашинг. Селена предпочитает, чтобы ее называли миссис Тревлав. Я не могу поверить, что она вышла замуж за человека незаконного происхождения, но она безумно влюблена в него.
— Ты хорошо знаешь семью Тревлав?
Она знала, что они посетили несколько балов, когда она все еще посещала их, особенно в начале года, когда они представляли свою сестру Фэнси Обществу. Но Алтея не могла припомнить, чтобы видела Бенедикта на каких-либо мероприятиях, кроме свадеб. Хотя она знала, что он был человеком слова. Уголь был доставлен утром. Его хватит больше, чем на месяц, дольше, если не зажигать костер каждый день. Казалось, этот человек был щедр до крайности, заменив гораздо больше, чем использовал.
Кэт пожала плечами.
— Достаточно хорошо, чтобы разговаривать с ними на балах.
— Что насчет Бенедикта? Некоторые люди называют его Зверем. У тебя была возможность познакомиться с ним поближе?
Кэт изучала ее целую минуту, прежде чем сказать:
— Тот, что
— На Хитклиффа?
— Высокий, темноволосый, задумчивый.
— Он действительно такой задумчивый? Тихий. Наблюдательный. Ненавязчивый. Возможно, не из тех, кто ищет внимания.
— Я охотно признаю, что он тщательно взвешивает свои слова, но задумчивый?
Поставив локоть на стол, Кэт положила подбородок на ладонь и ухмыльнулась, как кошка, которая слопала все сливки.
— Похоже, ты знаешь его лучше, чем я. Интересно, как это получается?
Вздохнув, Алтея начала понимать, как глупо было приходить сюда. Странно, поскольку вся ее цель в разговоре с Кэт заключалась в том, чтобы убедиться, что она не собирается совершить какую-нибудь глупость.
— Я работаю в таверне, и он иногда заходит.
Было больно признавать, что она работает, еще больнее, когда глаза Кэт наполнились жалостью.
— Мне просто было любопытно, сложилось ли у тебя какое-то мнение о нем во время встреч, которые у вас могли быть, или не слышала ли ты о нем о нем что-нибудь неприятное.
Если она собиралась принять его предложение, то хотела убедиться, что не попадет в гораздо худшую ситуацию, чем та, в которой оказалась сейчас. Но если он бы стал ее защитником, тогда Гриффит мог бы присоединиться к Маркусу в стремлении вернуть честь семьи. И Маркус сказал правду. В их нынешних обстоятельствах никто не женился бы на ней. Ей было уже двадцать четыре года. К тому времени, когда это дело будет улажено — если оно когда — нибудь будет улажено, — она будет так высоко на полке, что ни один джентльмен никогда не дотянется до нее. У нее не было никаких причин откладывать себя на замужество. С таким же успехом она могла бы сделать все, что в ее силах, чтобы избавить своих братьев от беспокойства о ней, чтобы они могли сосредоточить свои усилия на том, чтобы никому из них не причинили вреда, поскольку они продолжали то, что, как она боялась, было безрассудным предприятием.
Отодвинув чашку в сторону, Кэт взяла Алтею за руки, как бы желая придать ей силы, потому что знала, что ее дорогая подруга подумывает о чем-то довольно скандальном.
— Я ничего не знаю о нем конкретно, но что я знаю о Тревлавах, так это то, что, несмотря на то, что они родились не на той стороне одеяла, они обладают порядочностью, которой можно восхищаться. Возможно, это глупо с моей стороны, но я часто думала, что если бы мне нужно было отдать свою жизнь в чьи-то руки, это были бы их руки.
Алтея нашла эти слова чрезвычайно утешительными, потому что со вчерашнего вечера она начала верить в то же самое относительно Бенедикта. Непреднамеренно она отдала свою жизнь в его руки — и он заботился о ней, как о чем-то драгоценном, даже если она была несколько агрессивна по отношению к нему.
Насколько хорошо он мог бы относиться к ней, если бы она была более приветливой?
Глава 5
В своем кабинете, сидя за письменным столом, Зверь несколько раз макал перо в чернильницу и лихорадочно строчил на пергаменте, стараясь не представлять Алтею, смотрящую на него через узкое отверстие в дверном проеме, выглядящую такой восхитительной, такой уязвимой, такой красивой с ее светлыми волосами, ниспадающими каскадом вокруг нее.