Срединные силы. Черное пламя
Шрифт:
– Вот и все, – падая рядом, успокаивающим тоном сказал Хедрик.
– Что это? – несколько минут спустя слабым голосом спросил Роман. Серые глаза Факелова еще сильнее потухли. Осунувшееся лицо прикрывали черные сосульки волос с налипшей сухой листвой.
– Костоед. Хорошо, что заметил. Спустя пару минут он добрался бы до кости, а там – его стихия. Через час пришлось бы отрезать руку по локоть, через два – по плечо.
Роман передернулся, представив такие операции посреди леса.
– Спасибо тебе.
Хедрик кивнул и спросил:
– А у себя в мире костоедов не встречал?
– Клещи
– От чего? – презрительно переспросил Хедрик. – Костоед мог оставить личинки, вот и пришлось тебя малость поджарить. Отдохнул? Пойдем.
Беспрерывная, изводящая боль в руке терзала Романа. Он убеждал себя, что подобные муки будут еще сотни раз. Надо привыкнуть к жестокому варварскому миру, если хочешь стать богом.
Стволы стояли почти вплотную друг к другу. Деревья, словно в дружном хороводе, переплетались ветками и закрывали дорогу зелеными щитами. Лучи солнца почти не пробивались сквозь сомкнутые кроны. На толстом лесном ковре нередко попадались поваленные старые деревья, все чаще невдалеке мелькали мохнатые животные.
– Наверное, до середины леса дошли. Деревья древние, зверье нисколько не боится, – предположил Хедрик.
– А кого им пугаться?
Хедрик оценивающе оглядел Романа с ног до головы, покачал головой и произнес:
– Да, ты прав – некого.
Факелов скривил губы.
– Как думаешь, сколько нам еще идти?
– Дня за три-четыре должны выбраться, – сказал Хедрик неуверенно. – Если снова какую-нибудь дрянь не подцепишь.
– Давай отдохнем.
– Через пару часов на ночь остановимся, – непреклонно сказал Хедрик, на что Роман только вздохнул.
Безразмерная, равнодушная сила леса конфузила Факелова. Он ощущал себя, словно щепка в открытом океане. Роман, в отличие от Хедрика, не чувствовал направления и не видел ориентиров. По лесу он шел, как слепой по лабиринту. Благо был поводырь. Особенно тяжело, когда не видишь конца пути. А воспоминания о бескрайнем поле травы по дороге от холма до деревни только усиливали беспокойство.
Хедрик присвистнул, когда деревья расступились и открыли вид на широкую вытоптанную поляну. Посреди нее стоял небольшой домишко из неошкуренных бревен. Избушка была слегка покошенной, но крепкой, умело сложенной. Дом казался полосатым из-за щелей между бревен, замазанных красно-коричневой глиной.
– Лесник? – спросил Роман.
Хедрик пожал плечами.
– Может, дикарь какой-нибудь.
– Ни окон, ни дверей, – заметил Факелов.
– С другой стороны, наверное.
Хедрик вытащил клинок, Роман последовал его примеру. Спутники, не издавая ни звука, начали обходить дом. С обратной стороны у избы оказалась дверь и крыльцо в одну ступень.
– Врываться? Или с миром? – спросил Хедрик.
Роман развел руками. На серо-голубом лезвии кинжала заиграли солнечные блики.
– В одиноком лесном домике живет либо чудовище, либо замухрышка, – продолжал Хедрик. – Встань с торца. Заходи когда позову, не раньше.
Воин огляделся и толкнул дверь. Петли, сделанные из гибкого крепкого растения, не издали ни звука. Хедрик шагнул внутрь.
Прошли считанные секунды,
– Заходи.
В домике густо пахло подопревшей листвой. Посередине возвышался массивный, грубо вытесанный стол. Под ним приткнулся крепко сбитый табурет. На потолке выделялся матовый камень, испускавший неяркий ровный свет. В дальнем конце, во всю ширину дома, стояла деревянная скамья, покрытая толстым слоем вьющегося растения. На лежанке, уперев локти в колени и положив голову на ладони, восседал невысокий, широкоплечий мужик. Создавалось впечатление, что раньше он был очень могучим, но затем сильно исхудал. Полуметровая рыжая борода и пышные усы почти полностью закрывали лицо. Волосы неопрятными прядями падали на плечи. Мужчина с вялым интересом взглянул на непрошенных гостей. Зеленые глаза, из-под массивных надбровных дуг, смотрели с тоской и немым укором.
– Здравствуй, – поприветствовал Хедрик. – Позволь скрасить одиночество лесного жителя.
– И вам не хворать, – ответил рыжий мужчина.
– Я Хедрик, это Роман.
– Арет, – представился хозяин дома. – Гостей не ждал – табурет один. Угостить могу диким медом да валяным мясом.
– Спасибо, не откажемся. Арет, – начал Хедрик. Голос звучал неуверенно и удивленно одновременно. – Как тебя в лес-то занесло?
– Все настолько глупо и скучно, что рассказывать нечего, – отрезал Арет и махнул на стол. – Угощайтесь.
– Но все же, – беря в руки деревянные миски и усаживаясь на пол, не унимался Хедрик.
Воин потянул Романа за руку вниз, но Факелов лишь отмахнулся. Он как завороженный смотрел на чучело огромного ворона в углу дома. Взгляд проваливался в черные, словно бездна космоса, перья.
– Я сейчас застесняюсь, – произнесло «чучело».
Хедрик и Роман встрепенулись.
– Это Чет, – представил хозяин. – Ворон до двенадцатого колена. Умный и жутко противный.
Птица проигнорировала заявление Арета, лишь повернула голову. Взгляд черного немигающего глаза вперился в лохматого рыжеволосого мужчину.
– Значит, вы не одиноки, – обескуражено произнес Хедрик.
– Здравствуй, Чет, – улыбаясь как лучшему другу, сказал Роман.
– Учись рыжая обезьяна! Хоть раз бы нормально поздоровался со мной или доброй ночи пожелал! – яростно закаркал ворон, затем мгновенно успокоился и произнес: – Привет, Роман.
– Вот и иди с ними, – усмехнувшись, предложил Арет.
– Сам решу, – высокомерно ответил Чет. – Мог бы и развлечь путников историей своей никчемной жизни. Я уж забыл, когда последний раз людей видел.
– Это ты всегда рад клювом пощелкать, – спокойно ответил Арет. – Вот и рассказывай.
Ворон начал шагать взад-вперед по короткой жердочке, выдерживая многозначительную паузу.
Роман и Хедрик не сводили глаз с потенциального рассказчика. Чет распушил перья, отчего стал похож на нахохлившегося индюка, и начал размеренным каркающим голосом:
– Моего далекого предка превратили в ворона из-за непомерной гордыни, тем самым заставив его жрать падаль. По моей родовой легенде, – заносчиво продолжал Чет, – только бог Срединных сил может вернуть мне человеческий облик.