Степь. Кровь первая. Арии

Бер Саша

Была она, что называется, из простого народа аров, не из знатных кровей. Росла в семье свободного охотника и была единственным ребёнком. Почему? Не знала. Никогда не спрашивала. И проживала она на землях города Аркозы, что довольно далеко отсюда. Дануха о таком городе даже на слышала. Жили они хорошо, в достатке. Отец её был один из лучших охотников. Только примерно две осени назад, всё резко поменялось.

– Есть у нас там один лес, зачарованный, он от города далеко на полночь. Его чёрным называют, хотя никакой он не чёрный, обыкновенный, только не хоженый и совсем дикий, безлюдный. Никто в него не ходит, боятся. Все говорили, что он проклят богами. Все, кто туда уходил, никогда назад не возвращались. Отец

мой тоже туда не ходил, но в тот год, что-то совсем плохо со зверем стало. Как он говорил, и зверь не уродился и охотников прибавилось. В лесах легче стало с человеком повстречаться, чем с кабаном или косулей. Вот и решили они с Апаном, другом отца и нашим соседом, в этот чёрный лес наведаться. Мама тогда сильно переживала, но он сказал, что они лезть в сам лес не будут, а лишь по краю походят. Но на самом деле они в глубь и пошли. Мой отец хоть и кормил жрецов местных и одаривал, но в богов не очень верил. Он верил в Дух Леса, потому что в лесах он проводил большую часть своей жизни и очень много о лесе знал. До того времени я вообще его редко видела.

– А сколь тебе лет, Неважначка?
– спросила впереди идущая Дануха не оборачиваясь.

– Что значит лет?
– непонимающе спросила охотница.

– Ну, осеней, по-вашему.

– А, - протянула Неважна, - пятнадцать будет.

Девочка помолчала ожидая, что на это скажет Дануха и видя, что та идёт дальше, как ни в чём не бывало и ничего больше не спрашивает, продолжила свой рассказ:

– Ну, вот. Я тогда не знала, что они задумали. Маме по началу отец ничего не говорил. Оказывается, прослышал он от кого-то, что охотиться в тех местах можно, но для этого надо заключить какой-то договор с хозяйкой этого леса.

Дануха резко остановилась и Неважна с размаха уткнулась в её широкую спину носом. Баба повернулась и с тревогой посмотрела в глаза девочки.

– Мама жива?
– неожиданно спросила вековуха.

Девочка опустила печальные глаза и ответила:

– Нет. Она умерла в прошлом году. Заболела и умерла.

– Ёпть, кто б сомневался, - с какой-то злостью выпалила Дануха, разворачиваясь и продолжая идти дальше.

– Ну, вот, - опять продолжила Неважна свой рассказ, пускаясь вдогонку уходящей бабе, не придав особого значения её словам, - пошли они в этот лес, нашли Хозяйку. Она с отцом договор то и заключила, а с Апанов нет.

– А чё с ним стало?
– вновь не оборачиваясь спросила Дануха.

– Никто не знает. Не вернулся он больше из леса. Отец говорит, что они потеряли друг друга, как только в чащу забрели, а как только он Апана потерял, так на Хозяйку и вышел. С тех пор зверя он бил немерено. Сколько надо было, столько и брал. Какого надо было, такого и добывал. Жизнь у нас совсем наладилась, а тут мама померла. Меня одну в доме он побоялся оставлять. Соседи наши его удачи завидовали, все недобро поглядывали. Я знаю, что на него жрецам даже жаловались, но отец всегда перед жрецами хорошо откупался, поэтому они его не трогали, даже защищали. Говорили, что он ведёт угодную богам жизнь. С тех пор, как остались мы одни, он стал меня с собой на охоту забирать, учить всему. Про жизнь, про лес много рассказывал. Мы почти всё время в лесах жили, выходили в поселение к дому лишь добычу обменять, да за золото продать. Он хотел много золота для меня собрать, чтоб завидной женой стала и в городе жила, а я не хотела. Мне в лесу больше навилось. А этой весной он решил сам в город ехать, все зимние шкурки, что мы добыли и выделали, без торговцев на золото обменять и жениха мне подыскать. Я же на это время в лесу заповедном в шатре сидела. Ждала его. Но он так больше и не пришёл.

Она затихла, и какое-то время шла молча.

– Ты знаешь, что с ним стало?
– не выдержал любопытный Данава шедший сзади.

– Знаю. Не доехал он до города. Убили его люди

лихие, разбойные. Лук-то он свой в шалаше оставил, а из оружия один нож охотничий, за сапожный, а их всех стрелами перетыкали. Весь обоз. Обоз с добром угнали, а убитых всех там на дороге оставили.

– Откуда ты это узнала?
– не успокаивался колдун.

– Хозяйка леса сказала. Да я потом тайком в поселение ходила перепроверяла. У меня там подруги оставались, которые и поведали, что всех их нашли. Привезли в поселение и похоронили, по обычаю. Много тогда народа погибло. Меня жрецы очень искали. Я представляю зачем, но я недолго думая опять сбежала к себе в лес и больше в селение не ходила.

Теперь и Данава замолчал. Как колдуну не знать было, кого она звала Хозяйкой Леса. Это была не кто иная как Лесная Дева.

– А как ты с ней увиделась?
– теперь спросила уже Дануха.

– С кем?

– С Лесной Девой.

– С какой Девой?

– С той, которую ты называешь Хозяйкой Леса. Мы их называем Лесные Девы или Души Леса.

– Так их много?

– Почитай в каждом лесу есть, да не каждому честь.

– Ну, - продолжила Неважна, - как отец уехал, дня через два она ко мне пришла и рассказала, что случилось.

– А как она выглядела?
– не утерпел Данава от любопытного для него вопроса, - Красивая?

На что Дануха только крякнула, а Неважна расплылась в блаженной улыбке и упиваясь воспоминаниями, восхищённо произнесла:

– Очень. Я такой красоты в жизни не видывала. Как я хочу быть не неё похожей. А ты Данава видел их?

– Ну, - замялся колдун, не зная, толь соврать, толь, признаться.

– Не видел, - ответила за него Дануха, - он у нас вообще ничё не видел, не слышал. Колдун самоучка недоделанный.

И Дануха смачно сплюнула в траву. Данава потупил глазки, поджал губки и шёл ничего не отвечая.

– Наказал же Вал таким колдуном, - завелась баба, не забыв свои замашки большухи, но потом толи вспомнила, что уже не большуха, толи просто потеряла смысл кости брату мыть, от чего махнула рукой в пустоту и обречённо произнесла, - А!

Пошли опять молча. Каждый думая о своём. Паузу в разговорах прервала Дануха, притом неожиданно:

– Неважна, так это она тебя ко мне отправила?

– Да, - зашугано ответила девочка, как будто Дануха непонятно как проникла и раскрыла её сокровенную тайну, которую кроме неё никто не мог знать.

– Да ты не бойся, девка. Лесная Дева, или Хозяйка, как ты её называешь, к ворогам, да к плохим людям не отправит. Она чё наказывала?

– Наказывала, - тихо пробубнила охотница, явно не желая об этом говорить.

Дануха остановилась, развернулась и сурово взглянула на девку, ожидая подробностей.

– Она велела найти старушку с сорокой и передать ей знания и умения, которым она меня наградила.

– Какие таки знания?

Неважна потупила глаза. Ей очень не хотелось делиться этим подарком. Она мысленно перебирала варианты, как бы утаить награду, но и при них остаться. Она почему-то решила, что обязательно расскажет, но потом. Пауза затягивалась.

– Неважна, - тихо и вкрадчиво заговорила Дануха прямо в лицо девочке, уловив её заминку и не желание рассказывать самого главного, - ты хоть понимаешь с каким огнём играешь? Ты ж уже большая девка, к том ж, как я гляну, сообразительная. Дайка я перескажу твой сказ в коротке, без картинок и сопливых выкрутасов, а ты поправь меня ежели где ошибусь. И так. Ты живёшь в семье единственным ребёнком. Ни братиков, ни сестёр. Как только вырастаешь, жизнь толкает твоего отца в заветный лес. Опосля того, как он заключат договор с Лесной Девой, умирает мать, и он вынужден тебя вести в тот лес. Как только ты попадаешь туда, умирает и отец, а Дева приходит к тебе лично и награждает даром с условием, чтоб ты отнесла его мне. Я ничё не перепутала?