Сыны Дуба

Волвертон Дэйв

Ворона-падальщик взлетела на крышу купеческой лавки напротив и села на черный железный флюгер. Полководец Храт взглянул на него и поморщился. Ворона просто сидела на корточках, выдерживая полуденный ветер, который едва шевелил ее перья.

Аат Ульбер изучил карту. Эта крепость змей, — спросил он Вульфгаарда, — ты нашел для нее убежище?

Отверстие для болта? — спросил Вульфгаард. Здесь ничего нет. Есть только один вход и один выход.

— У вирмлингов всегда есть укрытие, — объяснил Аат Ульбер, — иногда даже больше одного. Логово вирмлингов

похоже на муравейник. Воздух внутри него необходимо освежить. Значит, где-то должен быть второй вход. Оно должно быть достаточно большим, чтобы сквозь него мог пройти вирмлинг, поэтому у него должна быть крыша высотой не менее четырех или пяти футов. Отверстие для убежища не должно находиться в поле зрения главного входа и не должно находиться на более высоком уровне. Обычно он находится на дальнем склоне холма — не менее чем в двух милях от главного входа, но часто в десяти и более милях.

Мы не видели ничего подобного, — сказал Вульфгаард. Ни следа.

— Тогда мне придется его найти, — сказал Аат Ульбер. Вирмлинги спрячут это. Камни или кустарник могут закрывать вход. Но если вы пойдете по следам змия…

Аат Ульбер указал на три больших холма на хребте к западу от крепости змей. Я проверю здесь, за этим самым высоким холмом. Это вполне вероятное место.

Я хотел бы пойти с вами, если можно, — спросил Вульфгаард.

Аат Ульбер взглянул на полководца Храта, чтобы услышать его мнение.

Военачальник пожал плечами. — Здесь Вульфгаард, он любит кровь.

Аат Ульбер сделал широкое движение рукой от восточного конца острова к западу. У нас сотни миль береговой линии, и мы знаем, где обитают вирмлинги внутри страны. Мы не можем прояснить все это… . Он нахмурился, сосредоточившись.

Почему мы не можем? – умолял Вульфгаард.

Это предупредит вирмлингов в крепости, — сказал Аат Ульбер. Каждый раз, когда мы убиваем вирмлинга, освобождается пара посвященных. Те, кто даровал мертвому змею обмен веществ, пробудятся от сна, тот, кто дал зрение, снова прозреет. Это не останется незамеченным надолго, и вирмлинги примут ответные меры и начнут кампанию.

Вульфгаард, похоже, не придал этому значения.

Что еще более важно, — сказал Аат Ульбер, — убивая вирмлингов, мы ставим под угрозу их посвященных.

Как так? — спросил военачальник Храт.

— Как ты думаешь, что вирмлинги сделают с ожившим Посвящённым? — спросил Аат Ульбер. Человек никогда не сможет дать второй дар, поэтому они бесполезны в качестве Посвященных. Они могли бы пригодиться в качестве рабов, но нет ничего, что человек мог бы сделать, чего не смог бы вирмлинг. Раб мало что принесет. Но вирмлинги любят человеческую плоть. Я сомневаюсь, что кто-то, кто оживет в подземельях змей, когда-нибудь снова сможет дышать свежим воздухом.

Лицо Вульфгаарда побледнело от беспокойства. Тогда мы не сможем просто убивать вирмлингов, — сказал он. Даже если бы мы захотели, мы не смогли бы восстать против них без . .

Принося в жертву жизни каждого мужчины, женщины и ребенка, которых они уже отобрали у вас, — подтвердил Аат Ульбер.

Глаза полководца Храта блеснули, когда он взглянул на Аата Ульбера. Тогда на

самом деле есть только один вариант действий, — предположил он. — Мы должны сами убить Посвящённых, забрать у них дары вирмлингов. Если бы мы это сделали, мы бы оставили вирмлингов слепыми к солнечному свету, такими же медлительными, как и простолюдины, и значительно превосходящими их по численности. Тогда мы могли бы их взять, даже наши старики смогли бы их взять.

Вульфгаард схватил карту и швырнул ее на землю. Нет!

Дракен посмотрел на Аата Ульбера. Как сэр Боренсон, он раньше убивал Посвящённых, убивал их до тех пор, пока лестница на башне Посвящённых в замке Сильварреста не залилась кровью. Об этом до сих пор поют песни.

Аат Ульбер покачал головой и прорычал: Кто говорит о принесении в жертву жизней твоего народа? По скромным подсчетам, у вирмлингов здесь, на земле, двадцать тысяч солдат. У каждого из них есть как минимум два дара. Вирмлинги, должно быть, утащили в свое логово не менее сорока или пятидесяти тысяч ваших людей.

Более четверть миллиона, — сказал Вульфгаард.

Клянусь Силами! Аат Ульбер выругался.

Число было ошеломляющим. Это намекало на огромные силы врагов в лабиринтах.

Аат Ульбер никогда не входил в крепость змей такого размера. Он задавался вопросом, возможно ли вообще очистить такое место от монстров, имея так мало ресурсов, как у него.

Тем не менее, если бы он собирался атаковать Ругассу, он полагал, что это будет хорошая пробная попытка. Это даст ему возможность исследовать логово вирмлингов, изучить их защиту и узнать больше о враге.

Аат Ульбер спросил: Четверть миллиона. Ты уверен?

Я слышал об этом от людей из пятидесяти деревень и городов, — сказал Вульфгаард. Если мои оценки верны… тогда это, по крайней мере, четверть миллиона.

Так много людей еще не могли сделать пожертвования, — предположил Аат Ульбер. Чтобы предоставить уже предоставленные пожертвования, потребуется четыре дюжины координаторов, работающих день и ночь.

Если только координаторы не взяли пожертвования, понял Аат Ульбер.

Он задавался вопросом. Сколько помощников может быть у вирмлингов? Сколько вирмлингов в этой крепости? Если у каждого воина есть только два или три таланта, означает ли это, что у них более ста тысяч воинов?

Это казалось слишком большим числом.

Возможно, вирмлинги охотятся на этих людей или просто казнят тех, кто представляет опасность.

Миррима предположила: Вирмлинги могут держать людей в плену до тех пор, пока у них не будет достаточно времени, чтобы забрать свои дары.

Звучит правильно, — подумал Аат Ульбер. Это позволит достичь двух целей: вирмлинги смогут собрать тех, кто с наибольшей вероятностью восстанет, и одновременно обеспечить себе запас потенциальных Посвященных.

Но для сбора столь большого количества даров потребуются силы. Неужели у вирмлингов было так много кровавого металла?

Аат Ульбер задумался. Возможно, они добывают его здесь, на Севере, но более вероятно, что они будут полагаться на поставки из Ругассы.