Сыны Дуба
Шрифт:
Возможно, он планирует попрощаться перед тем, как отправиться в крепость змей, — подумала Миррима. Ему придется попрощаться с Дракеном, Сейджем и Рейном.
Пришло время отпустить его навсегда, — подумала она, пока слезы текли по ее щекам и добавляла воду на землю.
26
Сбор героев
Героев нет в снах и легендах, их можно обнаружить повсюду вокруг нас, идя по тому самому переулку, на котором вы живете. Посмотрите на старика, который изо всех сил трудится, чтобы собрать дрова, чтобы согреть свою жену холодной
—Габорн Вал Орден
Дракену день показался длиннее обычного. Молодые люди вышли утром, и к полудню никто не вернулся.
Затем люди начали стекаться в Окс-Порт. Один старый фермер вез конский навоз на телеге, запряженной оленями, и когда он добрался до гостиницы, он полез в навоз и вытащил тринадцать форсиблей.
Вскоре после этого начали прибывать и другие подарки. Молодая женщина приехала в город верхом на осле, ее зеленая мантия с капюшоном была низко надвинута, она выглядела усталой и изможденной. Не успела она дойти до гостиницы, как сбросила с себя одежду и спрыгнула со спины осла, подпрыгнув высоко в воздухе.
Она была рунным повелителем, тайно получавшим дары, конечно же, из какого-то близлежащего города.
В тот вечер к нам стали приходить и другие герои из окрестных деревень и городов.
Никто из них не был похож на тех людей, которых ожидал Дракен. Каждый близлежащий город послал кого-нибудь, но военачальники Интернука требовали от своих чемпионов только трех вещей: во-первых, чемпионы должны были быть самыми опытными воинами в своей деревне. Руническим лордам не требовалась большая сила, поскольку с помощью одной лишь силы человек, жаждущий силы, мог стать сильным. Точно так же человек, которому не хватало ловкости, мог получить дар грации, а медлительным мог быть дарован обмен веществ.
Поэтому военачальники разыскивали тех, кто развил свои боевые навыки.
Второе, чего требовали военачальники, — это самопожертвование, поскольку, как сказал им Аат Ульбер: Все, кто сражается в этот день, умрут. О, возможно, они не погибнут в бою, но им придется оставить семьи. Отцы, постаревшие на двадцать лет за один сезон, оставляли своих малышей позади, делая их сиротами.
Для тех, кто вырастил свои семьи, жертва была меньше. Так что лучше всего, чтобы у волонтеров вообще не было близких людей.
Но правда заключалась в том, что военачальники не желали давать пожертвования отшельнику или затворнику, поскольку они считали, что человек, не имевший связи с другими представителями своего вида, неуравновешен и может стать опасным в далеком будущем.
И наконец, чемпион должен был быть сильным духом. Ему или ей нужно было быть беспощадным и твердым в убеждениях.
Итак, герои были выбраны — всего девять. Жители Окс-Порта выбрали Вульфгаарда своим защитником, и когда в город начали прибывать силы,
Из всех чемпионов только Вульфгаард был молодым мужчиной. Остальные были пожилыми мужчинами, уже вышедшими из расцвета сил. Но они провели много лет, сражаясь с топором и копьем. Трое из четырех пожилых мужчин были мастерами оружия, обучавшими молодых мужчин войне, а остальные чемпионы были молодыми женщинами, прошедшими подготовку в качестве телохранителей, поскольку во всем мире женщины-клинки Интернука считались одними из лучшие из воинов, и богатые люди часто нанимали их для присмотра за молодыми девушками.
Таким образом, вирмлинги, не посылавшие женщин в бой, не оценили должным образом угрозу, исходящую от женщин Интернука.
К наступлению темноты в город забрело несколько координаторов. Приходили также жители близлежащих деревень и городов, чтобы помочь ловить рыбу.
Итак, координаторы приступили к работе, всю ночь напролет раздавая дары, надеясь, что они смогут наделить своих чемпионов достаточным количеством атрибутов, чтобы положить конец угрозе вирмов.
Долгое время координаторы пели в ночи, в то время как форсиблы вспыхивали добела и оставляли змеи света в светящихся следах.
Аат Ульбер вынудил двух своих захваченных вирмлингов дать силу воли и лишил третьего зрения, в то время как старый посредник в городе сумел собрать девять сил воли, предоставив по одному каждому чемпиону.
Ночью люди пробрались в город через лес. Большинство приходили только поглазеть. Великий чемпион пришел во исполнение пророчества змей, пробудив надежды и страхи варваров.
Настроение в городе было похоже на праздник: люди пели, праздновали и танцевали на улицах. Горожане готовили рыбу на открытом огне, продавали кексы и горячий жареный фундук.
Кто-то даже вытащил вымпел и поднял его на шест — красный флаг Интернука с белым кругом, символизирующий легендарную Сферу Интернука, которую Гарт Хайхольм нес в войне с тотами.
Военачальник Храт запретил игру на дудке и барабанах, поскольку это было слишком опасно. Как жаловался военачальник Храт: Громкая музыка привлечет внимание. С таким же успехом мы могли бы протрубить в боевые рожки и поднять тревогу для наших врагов!
Он не смог полностью остановить празднование. Радость в городе была подобна сильному зимнему приливу, который размывал камни отчаяния на пляже и уносил их обратно в глубокие воды.
Конечно, подумала Миррима, это не сулит ничего плохого.
Однако до рассвета змей не появился.
В предрассветные часы ночи, задолго до рассвета, Аат Ульбер выбрал оружие, которое он возьмет с собой в логово змей. Он нес свой старый боевой молот, тот самый, который много лет назад подарил ему Верховный король Орден. Вместе с ним он взял с собой различные кинжалы и боевые дротики змей, а также полуторный меч, который был для него слишком мал.