Тень смерти

Rinonsa

— Что ж, - произнесла девушка, стараясь сдержать дрожь в голосе.
– Два инквизитора и сильнейший паладин Ордена — достойный вызов для богини. Посмотрим, на что способно это тело…

Паладины отпрянули — зеленый огонь начал стремительно распространяться, и к огромной змеиной голове, внутри которой стояла Церцея, начали прирастать такие же пылающие спина и хвост. А затем из пламени стала появляться плоть. Белоснежная змея толщиной в шесть футов и длиной в полторы сотни, каждая из чешуек которой была размером с ладонь — так она выглядела до того, как впервые поселилась в теле другого существа. Слабые существа не могли выдержать трансформации в нечто столь огромное, и со временем Змея даже привыкла к «детской» форме, имевшей лишь десятую часть оригинального размера… но для боя со столь могучими противниками ей нужна была полная мощь — та, которой

некогда опасались даже драконы. За два десятилетия, что она была Церцеей, Змея поняла, что это тело — самое выносливое из всех, что у нее были. Она не сомневалась, что ее не разорвет на части при трансформации, но опасалась, что если пробудет в превращенной форме слишком долго, то не сможет потом вновь запихнуть себя в крошечное тело. Лет двести назад ей не было бы до этого никакого дела, но теперь возможность жить среди смертных значила для нее больше, чем она когда-либо согласится признать. Однако паладины все равно не оставили ей выбора, и им еще предстоит пожалеть об этом.

— Вот те на… - поразился сэр Менван, разглядывая чудовище.

— Похоже, змеиное божество поняло, что мы угрожаем его жизни, а не только телу, и решило защищаться… - произнес Аврелий.
– Все-таки стоило заколоть ее… Стал бы гигантским змеем и отшлепал бы одну ленивую ящерицу как следует.

Тем временем змея свернулась кольцами и внимательно изучила каждый фут своего тела.

— Кажется, я похудела… - прошипела она.
– Вы даже не представляете, как это мучительно — шестьсот лет довольствоваться крохотными обедами, которые помещаются в человеческом желудке, так еще и за фигурой следить постоянно… Но теперь-то я не остановлюсь, пока не съем столько, сколько вешу сама!

Она подалась вперед, разинув пасть, но оклик остановил ее:

— Церцея, стой!

Едва услышав этот голос, Змея замерла.

— Назад!
– приказал Мал Хакар. Чудовище послушно положило голову на землю и исчезло в языках зеленого пламени, вновь обернувшись Церцеей.

— Хозяин… - немного обиженно произнесла девушка.
– Зачем от еды отрываешь? Теперь ты должен год кормить меня из своих рук и тогда я, может быть, тебя прощу.

— С рук ее кормить… - возмутилась Вакилла.
– А кушалка не треснет?

— Тихо, - распорядился лич. Сделав несколько шагов он обратился к сэру Аврелию.
– Чего же вы убегаете, командор? Я ведь честно собирался драться с вами один на один. Но вы исчезли, и я устал ждать, так что пришел сюда сам. Так что насчет поединка? Мои друзья и ваши друзья постоят в сторонке, и мы решим это между собой.

— Не вздумайте соглашаться, - сказала Юсулла, прежде, чем Аврелий успел что-то ответить. На этот раз Великий Инквизитор отсутствовал совсем недолго и вернулся, доставив сразу двоих инквизиторов — Юсуллу и Однорукого Паладина, а затем сразу же снова исчез.
– Он предлагает это, потому что перевес на нашей стороне. Огненная Королева и графиня Силверщилд слишком устали, чтобы сражаться в полную силу. Мы должны сделать все вместе — даже Мал Хакару не справиться с пятерыми в одиночку.

Аврелий со вздохом кивнул, соглашаясь с аргументацией.

— В одиночку?
– переспросил Повелитель Тьмы.
– Как инквизитору, вам неплохо бы знать — лич никогда не бывает один.

Сгусток тьмы, образовавшийся в воздухе прямо перед Менваном, развернувшись, обернулся девушкой-призраком с металлическими когтями. Едва появившись, Ар’ак’ша попыталась вонзить когти повару-инквизитору в сердце, и только стремительно переместившаяся Юсулла успела заблокировать удар древком своего молота, но даже обладательнице Божественной Скорости не удалось контратаковать — Илк’ха’йа’лет сразу же вновь растворилась в воздухе и появилась снова — уже за спиной Менвана.

— Ночная фурия… - пробормотала леди-инквизитор, перемещаясь следом за призраком и вновь защищая толстого рыцаря от атаки. В общем-то, Юсулла ожидала от Илк’ха’йа’лет самого Мал Хакара чего-то более оригинального — такой вид призраков был грозным противником, но не был редкостью, и инквизитора ночной фурией уж точно нельзя было удивить. Даже неполная скорость Юсуллы была немного выше, чем у Ар’ак’ши, но ночные фурии совмещали скорость движений с невидимостью и неосязаемостью, потому инквизиторше нужно было сначала увидеть, где именно материализовался призрак, и уже затем бежать туда, чтобы остановить ее. Леди-инквизитор знала, что победит рано или поздно — как только противница совершит ошибку, например, позволив подстрелить себя лучом света —

но до этих пор придется немало побегать.

Тем временем Мал Хакар временно избавился от сэра Лабрина, создав у него под ногами яму, а Вакилла начала забрасывать все вокруг огненными шарами. Они не требовали много магической энергии, но и угрозы не несли никакой — каждый из инквизиторов защитил себя Магическим Щитом, как только возникла перспектива сражения с личем. Но времена, когда ведьма использовала магию исключительно для уничтожения противников, прошли — шары и не были предназначены инквизиторам. Каждый из них нес за собой длинный шлейф едкого густого дыма, и в этом дыму паладины лишились возможности использовать дальнобойные заклинания. Впрочем, не все они были этим расстроены — Аврелий и Фрейда просто пожали плечами и радостно устремились вперед, надеясь, что смогут подобраться к личу поближе и вступить в ближний бой. Сэр Менван, напротив, решил избавиться от дыма и достаточно быстро нашел метод. С помощью Солнечных лучей — версии заклинания Луча света, имеющей дополнительно к световому еще и огненный компонент — он поразил облака дыма и выжег магическую энергию Вакиллы, медленное горение которой и вызывало задымление. Как только энергия догорела под воздействием заклинания инквизитора, дым начал стремительно редеть.

— Гоблин подери, сэр Менван, вам что, глаза щипало что ли?
– возмутилась Фрейда, которая была уже в каких-то сорока футах от Мал Хакара.
– Нельзя было спокойно постоять?

Она устремилась к личу, но на пути возникла Вакилла. Леди Силверщилд вовремя удержалась от того, чтобы ударить ведьму мечом — Аврелий уже предупредил ее о Пепельном Щите — но промедлила с тем, чтобы отпрянуть в сторону. Ведьма взмахнула рукой и окружавшие ее частицы пепла, перекинулись на инквизиторшу и вспыхнули, окружив ее пылающей мантией. Это заклинание, названное Погребением в Огне, Вакилла создала, осознав, что больше никогда не сможет использовать свою любимую Огненную Могилу — Погребение в Огне, хотя и имело гораздо меньший радиус действия, зато активировалось одной рукой и оказывало продолжительный эффект. Идея была навеяна одновременно Огненным Щитом и водным заклинанием Великого Разрушения — пока ведьма оставалась рядом с жертвой, Погребение в Огне продолжало действовать, не только поджаривая цель, но и лишая ее возможности пошевелиться. Фрейда не могла умереть из-за живительной силы Божественной Мощи, и ее Магический Щит поглощал большую часть пламени, делая страдания терпимыми, но освободиться она не могла и продолжала гореть. Аврелий хотел было броситься инквизиторше на помощь, но Мал Хакар был уже в десяти шагах от него, и рыцарь не осмелился повернуться к личу спиной.

Повелитель Тьмы атаковал паладина Волной Тени — никому из инквизиторов это не повредило бы, но лич уже понял, что Аврелий слишком плохо владеет магией, чтобы сделать себе Магический Щит. Рыцарь защитился от заклинания своим священным клинком, но лич повторял атаки снова и снова — и предназначались они вовсе не Аврелию.

— Сэр Аврелий, беги оттуда!
– крикнул сэр Менван, наблюдавший за происходящим со стороны. После каждой из Волн Тени по краю области действия из земли вырастали каменные шипы, которые наслаивались друг на друга, образуя вокруг лича и паладина своеобразный частокол. После седьмого заклинания Повелитель Тьмы сжал кулак и каменные пики заискрились молниями проведенного через них Темного Разрушителя. А затем Мал Хакар крикнул:

— Менван из Пьюпонда!
– и за спиной рыцаря открылась зеленая щель пространственного разлома, затягивающая его в другое измерение. Такая же появилась и рядом с личем. То была улучшенная версия Свидания со Смертью — в сражении с Мелодией Мал Хакар затянул ее в другой мир, скрепив магическую связь прикосновением, но после понял, что это можно делать и с помощью магии Слов, вызывая жертву по имени. Повелитель Тьмы уже убедился ранее, что с Аврелием ему быстро не справиться. Леди Фрейда, похоже, даже в огне не горела, и к тому же из ямы вот-вот должен был выбраться сэр Лабрин — легендарный Однорукий Паладин. Но сэр Менван был другим случаем — он держался в стороне и не нападал сам, но наблюдал за боем и очень быстро ориентировался в способностях противников, а значит мог представлять огромную опасность в долгосрочной перспективе. Мал Хакар решил затащить его в другой мир и быстро разобраться один на один, и потому создал ловушку, чтобы задержать Аврелия на время своего отсутствия… Но его планам неожиданным образом помешал сам намеченный на роль жертвы сэр Менван.