Тень смерти

Rinonsa

А затем пришли орки. Змея думала, что это просто очередное расширение ее меню, но они были охотниками, как и она. Придя в горы, они вытеснили гномов и эльфов, подчинили троллей, и распугали большую часть животных. В конце концов единственным блюдом в меню Шиссат стали сами орки… Но они отреагировали на попытку охотится на них не так, как другие народы — вместо того, чтобы бежать или драться, они стали добровольно отдавать сородичей на съедение. Более того, одно из орочьих племен поселилось около пещеры Шиссат и стало приводить жертв прямо ко входу. Орки объявили гигантскую змею богиней и молились ей, прося помощи в охоте. Шиссат не могла никого благословить, даже если бы хотела, но к жертвам отнеслась благосклонно — она не стала уничтожать орочью деревню, позволив своим последователям размножаться. Размножались орки очень быстро, и новые жертвы приносились к жилищу змеи так часто, что она даже перестала впадать в многолетние спячки — еды у нее теперь было вдоволь. Но кроме еды змее хотелось еще и азарта, настоящей охоты с риском и сопротивляющимися жертвами. Потому она стала раз в месяц покидать свое логово, отправляясь далеко в горы и нападая на один из отрядов орков-охотников. В конце концов в племени узнали об этом, но вместо того, что озлобится или испугаться, орки поняли Шиссат — они тоже были охотниками

и воинами, и вся их жизнь была поиском новых способов подвергнуть себя риску. Поняв, что их богиня по своей природе даже ближе к ним, чем они думали, орки стали почитать ее еще сильнее — помимо обычных жертв, они стали приводить к змее преступников и пленников. Осужденным на смерть предлагалось сразиться с богиней и попытаться завоевать свободу. Эта забава нравилась оркам — и она нравилась Шиссат. Ее жертвы не могли бежать, напротив, для них победа над ней была единственным крошечным шансом выжить. И, поскольку в большинстве своем, жертвы были орками, они отважно бросались на стапятидесятифутовую змею. Шиссат видела в их глазах волю к победе и от того убивать их было намного приятнее. Это уже не было охотой, это было сражением.

Однако сражение — это не просто охота, где жертва бессильна убежать. На охоте убивает только охотник, а жертва либо спасается либо погибает. В бою нет охотника и жертвы, и любой из сражающихся может оказаться убийцей или убитым… И однажды один из орков убил Шиссат. Его звали Вадиш и он был младшим вождем другого племени, захваченным в плен вместе с семью своими воинами. Для змеи не составляло проблем разобраться с восемью цепляющимися за жизнь орочьими воинами, но вождь Вадиш стремился защитить не себя, а своих подчиненных — поэтому он бросился прямиком в раскрытую пасть Шиссат. Когда клыки вонзились ему в живот и спину, он из последних сил ударил змею изнутри, вонзив копье ей в небо. От боли Шиссат еще крепче сжала челюсти, тем самым вгоняя оружие так глубоко в себя, как ни смогла бы вонзить ничья рука… и тогда он умерла.

Но дух злобы тем и отличался от смертных, что его нельзя было убить, не заплатив цену. Вадиш был готов отдать свою жизнь ради спасения товарищей, но не знал, что змея заберет его жизнь в самом прямом смысле слова. Стоило бьющейся в агонии хищнице затихнуть, как она стала Вадишем. Орк разжал схватившие его челюсти и вылез из змеиной пасти. Раны, оставленные на его теле клыками, немедленно затянулись, а яд, уже текущий в его жилах, стал для него безвреден.

Сила Шиссат, однако, не была примитивным захватом тел, вроде того, что практикуют некоторые духи. Забрать тело уже умирающего противника не было бы для него наказанием. Вместо это змея слилась с ним. Он был все еще здесь, но больше не был собой — и Шиссат не была собой тоже. Она помнила всю свою жизнь, более долгую, чем существование этого мира, но помнила так же и всю жизнь Вадиша. Она смотрела его глазами на его воинов и больше не воспринимала их, как свои жертвы. Она знала их имена, она помнила их детьми, и помнила, как росла с ними вместе, и знала, что хочет вернуться вместе с ними домой. Издав орочий боевой клич, Шиссат с копьем в руках устремилась к толпе зрителей, ведя своих воинов вслед за собой. Новое маленькое тело было очень непривычным, но ее руки сами делали то, что было нужно — то, что Вадиш делал уже много раз. Повергнутые в смятение свершившимся на из глазах «богоубийством», орки-стражники оказались неспособны сдержать беглецов — а вождь Вадиш был в этот день буквально окружен ореолом непобедимости, и ни один удар не мог сразить его. Пленники скрылись и благополучно возвратились к своему племени, а никто из посланных за ними в погоню воинов не вернулся назад.

С того дня Шиссат стала младшим вождем Вадишем, а затем, очень скоро — вождем племени Вадишем. Затем были пять лет непрерывных орочьих войн — годы, по которым змея ностальгировала до сих пор. Если бы Шиссат действительно захотела, она смогла бы вернутся в свое прежнее тело, но такого желания у нее не возникало — жизнь орка была ей интересна. В этом теле она была намного слабее, чем в предыдущем — фактически, ничего из того, что она умела ранее, не было нужно ей сейчас. Все ее боевые навыки были теми же, которыми Вадиш обладал до их объединения — ведь стапятидесятифутовому монстру навыки ближнего боя ни к чему. Она могла бы смазать свое оружие неизлечимым ядом или превращаться во время сражений в змею, но натура орка-барата* восставала против этого. Как итог, единственным, что могла предложить Шиссат своему новому телу, было сверхбыстрое исцеление ран, - но в этой слабости была определенная прелесть. Враги теперь намного реже уклонялись от боя с ней, а их удары не казались более комариными укусами. Все было теперь по-другому, по-настоящему, и каждая победа доставляла змее такую радость, какую ранее доставила бы лишь победа над драконом.

В непрерывных сражениях прошли годы. Вождь Вадиш Оххи-рагат (ороч. «Вадиш Убийца Духа») возглавил союз из четырех сильных племен. Для орка в расцвете сил, тем более — вождя, было совершенно нормальным постоянно сражаться, поэтому никто не заметил того, что стало бы совершенно очевидно, живи Шиссат под личиной человека или эльфа — раз в месяц ей нужно было убивать. Пока она была змеей, это было лишь привычкой — она могла длительное время сдерживать свой голод и даже впадать в спячку на десятилетия. Но в маленьком теле с крохотным желудком и ничтожными запасами жира Шиссат была голодна постоянно — и раз в месяц должна была отнять жизнь и затем, обратившись в змеиную форму, сожрать свою жертву. Ей не обязательно было становится такой же огромной змеей, какой она была когда-то, но она должна была почувствовать змеиным телом сочащиеся кровью, еще не остывшие куски мяса, проходящие через ее пищевод, и распирающее ее изнутри ощущение заполненности пищей — и тогда в следующий месяц она могла думать о чем-то, кроме еды.

Между тем орки не уставали преподносить ей сюрпризы — сюрпризы, смертельные в буквальном смысле слова. Однажды к вождю Вадишу привели женщину — рабыню-оркшу, захваченную в одном из враждебных племен. Для Вадиша ее лицо ничего не значило — да и вообще, он куда больше интересовался изгибами ее юного тела — но обладавшая абсолютной памятью Шиссат сразу же вспомнила девушку. То была одна из шаманок, приносивших ей кровавые жертвы от имени ее предыдущего племени. На миг змея растерялась и почувствовала что-то подозрительно похожее на вину перед племенем, которое долгие годы поклонялось ей и кормило ее вкусной едой, и с которым она теперь вела войну, убивая мужчин и порабощая женщин. Этого мгновения столь несвойственных для духа злобы угрызений совести вполне хватило ловкой оркше, чтобы выхватить из-за пояса у Вадиша кинжал и вонзить ему в сердце.

Это была та черта орков-барутов, к которой Шиссат все еще не могла привыкнуть и оттого уже во второй раз позволяла застать себя врасплох — их склонность к убийству врага ценой собственной жизни. Для духа злобы позволить врагу убить себя было лишь разменом, обычным боевым маневром — злоба убитого сливалась со злобой убийцы, и дух становился единым целым со своим врагом. Орки же умирали окончательно, и Шиссат не могла понять, какая разница мертвому в Мире Теней, погиб его враг вместе с ним или нет…

Впрочем, девушка-оркша не умерла в тот день. Через мгновение после того, как она заколола Вадиша, Шиссат стала ею. Затем были убийство охранников, побег, засады и убийства посланных в погоню орков, и через три месяца шаманка Сашка вернулась в родное племя. Змея, конечно, могла бы остановить ее, если хотела. Она могла бы позволить одному из охранников Вадиша убить оркшу и, заняв тело орка, снова стать вождем. Но Шиссат вдруг осознала, что скучает по тем временам, когда она была не главой племени, а божеством. Кроме того, беглая рабыня была куда менее принципиальна, чем воин-барат, и с благодарностью принимала любую помощь от своей новой природы — девушка готова была на все, чтобы выжить и вернутся домой, и змее это нравилось. Она использовала регенерацию, яд, змеиную форму, тепловое зрение и все другие способности, которые про себя уже стала называть «божественными», и устроила целое шоу с охотой на своих преследователей. Вернувшись домой, она объявила, что великая Шиссат покарала наконец своего убийцу Вадиша и помогла ей, своей верной шаманке, вернутся из плена. Обустроив в пещере, где она когда-то жила и где было сожжено ее змеиное тело, храм, Сашка стала главой культа самой себя и зажила припеваючи, ругая себя лишь за то, что столь удачная идея не пришла ей в голову на пару десятилетий раньше.

***

Сто восемьдесят лет назад

Прошло еще пятьсот лет, которые Шиссат провела в роли шаманки Клана Белой Змеи, а по факту — в роли верховной жрицы культа самой себя. Раз в двадцать-тридцать лет, когда ее очередное тело начинало дряхлеть, шаманка выбирала себе замену и проводила церемонию, на которой девушка, выбранная из числа ее учениц, приносила свою наставницу в жертву… и становилась ею. Так змея сохраняла свой пост и молодое сильное тело на протяжении веков. Конечно, если бы она захотела, то могла бы в любой момент принять свою истинную форму и быть богиней, как прежде, но это сделало бы ее более отстраненной от общества орков — духов почитали и им приносили жертвы, но прислушивались и шли за советом — к шаманам. Шаманка, без преувеличения, была самым влиятельным членом племени — недаром оно сменило свое первоначальное название и стало называть Кланом Белой Змеи. Шиссат в образе оркши давала советы вождям и принимала роды их жен. Она объявляла о начале зимы и определяла ограничения на отлов дичи и рыбы. Раз в месяц шаманка в полном одиночестве приносила богине-змее кровавую жертву, прося ее милости. Впрочем, эти обязанности были точно такими же, как и у шаманов тысяч других орочьих племен… но в отличие от других духов, и в отличие от того времени, как она сама была лишь духом, Шиссат не только принимала жертвы, но и преподносила племени ответный дар, до краев наполняя огромную чашу своим ядом, которым воины затем смазывали оружие и стрелы — за это баруты из других племен называли ее «богиней кирутов**», но в своем племени Шиссат равно почитали и кируты, и баруты, и гоблины — наименее консервативные из вождей не ограничивались использованием ее божественного яда, но и приглашали жрицу богини для участия в особенно важных сражениях — и Шиссат всегда билась в первых рядах, наперед зная, что никто не посмеет отрицать, что слава за победу в сражении подобает ей, а не вождям или воинам. Со временем в языке орков даже появилось выражение «охху-на-варох», обозначающее победу, одержанную не силой оружия, а по божьей милости. Видя силу Шиссат, орки других племен тоже стали требовать от своих шаманов и духов большего, и многие духи, подражая ее примеру, тоже стали являться своим последователям во плоти и творить чудеса — и лишь это помешало Клану Белой Змеи захватить власть над всеми орками. Постепенно в отношениях между орочьими племенами и их духами-покровителями установилось равновесие — духи, которым нечего было предложить, лишились своих последователей, ушедших к более могущественным и предприимчивым покровителям. Племена, поклоняющиеся одним и тем же духам, стали объединятся между собой, и в конце концов осталось лишь семь сотен почитаемых духов и около трех сотен племен. Казалось, что в дальнейшем эти числа должны были лишь уменьшаться, и многие шаманы уже в открытую говорили о грядущей Войне Духов, после которой останется лишь одно великое племя и один великий дух. Однако орки не даром привлекали Шиссат своей изобретательностью и непредсказуемостью — к любой проблеме они могли найти необычный подход… И вот однажды один орк, недовольный недостаточной божественной поддержкой, вместо того, чтобы оставить своего бога, пошел и украл чужого.

В той жизни Шиссат звали Мидргой. Она совсем недавно поменяла тело и ей сейчас было, по орочьим меркам, лет семнадцать. В этом возрасте оркше полагалось иметь по три-четыре ребенка, и юные носители нередко беспокоили змею своими эротическими фантазиями. Каждый раз, когда Шиссат вселялась в девушку моложе двадцати, она потом долго ругала себя за это, когда ловила себя на том, что заглядывается на барутов. Но Мидрга была столь стройной и гибкой, что змея не удержалась и выбрала ее — такое телосложение было редкостью среди орков, и именно оно представляло Шиссат наилучшие возможности для использования ее змеиных способностей… И теперь змея расплачивалась за свой перфекционизм — не только ее юное тело настойчиво требовало к себе мужского внимания, но и вокруг постоянно вились молодые орки, готовые это внимание оказать. Обычно страх перед мистическими силами шаманок был достаточно велик, чтобы оградить их от настойчивых ухаживаний, но миловидность Мидрги перевешивала любые разумные доводы. Змея уже убила двоих слишком назойливых орков, и прокляла еще троих, но остальных это, похоже, лишь подзадоривало, и противостоять им становилось все сложнее. Шиссат начинала уже задумываться о возвращении к змеиной форме, когда повстречала орка по имени Рагар.

Однажды, когда шаманка отдыхала у себя в пещере после очередного жертвоприношения — уже вернувшись в орочью форму, но все еще переваривая съеденную змеей пленницу-эльфийку — Рагар пробрался внутрь и похитил ее. Вероятно, наслушавшись рассказов о силе шаманки, он намеревался украсть ее во сне. Это, разумеется, было невозможно — змея проснулась еще до того, как почувствовала его прикосновения, но после еды пребывала в благодушном расположении духа и решила сначала посмотреть, что произойдет. Притворившись спящей, Шиссат позволила вынести себя из пещеры, связать и положить поперек седла огромного волка.