The Beginning of the End

MadameD

Мен немного увял, слушая, как наставник хвалит его побежденного противника. А Белла, всматриваясь в высокого мускулистого египтянина в белом головном платке, неожиданно узнала его. В первый раз она видела этого воина фараона в боевом шлеме.

– Я помню тебя, господин!
– воскликнула она.
– Ты сотник, который вез моего сына в школу и показывал ему свой кинжал!

Воин усмехнулся и слегка поклонился.

– И я тебя помню, госпожа Небет-Нун, - сказал он, глядя в голубые глаза собеседницы.
– Мое имя Хека, и я служу его величеству в мирные дни так же, как в дни

войны. Я воспитываю этих птенцов царя.

Белле ужасно захотелось спросить, не упоминал ли фараон когда-нибудь о ее сыне в присутствии сотника; но она удержала язык. Однако пленница испытала некоторое облегчение от мысли, что у нее появились знакомые в стане фараона, так же, как среди жрецов.

Тамин стояла в стороне, поигрывая пальцами и сузив глаза. Посмотрев на жрицу, Белла прочитала в ее взгляде: не жди ничего от этого человека и не верь ему.

“Что ж, там будет видно”, - подумала Белла холодно.

– Скажи, господин сотник… - начала она, взглянув на Хеку. Но Белла не смогла продолжать при сыне. Сотник понял ее затруднения и жестом велел обоим мальчикам покинуть двор.

– Известно ли, куда будут зачислены мальчики, когда окончат школу?
– спросила она, когда дети ушли.

– Это зависит от того, к чему они окажутся способны, - сказал Хека.

А потом вдруг сурово прибавил:

– Но твой сын останется на глазах у его величества. Я понимаю, что тебя тревожит его судьба, и говорю: так будет! Фараон возьмет твоего сына в свою стражу или в колесничее войско!

Белла побледнела. На лбу и висках у нее выступил холодный пот.

– Почему?..
– спросила она.

Сотник усмехнулся.

– Ты сама знаешь ответ. Потому что твой сын рыжий, как сам Сетх, потому что царь полюбил его и коснулся своей рукой! А почему, никто не может сказать!

Белла снова посмотрела на Тамин. И обе вновь без слов поняли друг друга: старый фараон, отметивший Сетеп-эн-Сетха своим перстом, мог не дожить до его возмужания…

– Я должна идти, господин царский сотник, - сказала Белла, поняв, что ей нужно обдумать все в одиночестве.
– Благодарю тебя.

Воин кивнул.

– Не желаешь ли проститься с сыном?

Белла, конечно, пожелала.

Поцеловав мальчика на прощанье, она осмотрела его свежие царапины и велела хорошенько умыться. Потом они с Тамин покинули школу.

– Ты слишком легковерна, - сказала жрица по дороге к своему дому, когда они покачивались в паланкине бок о бок.

Белла хмуро взглянула на покровительницу.

– Неужели?

Тамин усмехнулась и ничего не ответила.

Время опять побежало незаметно. Белла взяла с собой из дому любимый ткацкий станок. Рукоделие, заботы о маленьком Хаи, ведение небольшого хозяйства, встречи с Тамин и со старшим сыном - все это занимало ее дни, так что почти не оставалось посторонних мыслей. Белла изливала свои сомнения только изредка, на папирус, продолжая свой дневник.

И Тамин стала поверенной ее интимных тайн и сделала Беллу поверенной своих. Хотя жрица оставалась скрытной, Белла узнала о ней и о домашней жизни Тамин столько, сколько не знал никто другой.

Через два месяца Имхотеп

покинул имение брата, но не вернулся в столицу, отправившись в Абидос. Тогда же Тамин передала Белле письмо Синухета.

Белла умилилась и обрадовалась, поняв, что ее господин написал это послание своей рукой, не прибегая к помощи взрослого сына-писца. Синухет рассказывал ей нехитрые деревенские новости, сообщал, что все в семье здоровы… говорил, что удачно просватал вторую дочь от супруги, Меренмут. Просил Беллу рассказать о сыновьях и о том, как она сама поживает.

Синухет говорил, что позвал бы ее домой, но еще слишком рано. И не годится так часто беспокоить мать с младенцем. Неподдельная тоска читалась в этих строках, хотя от Беллы по-прежнему требовало усилий складывать египетские символы в осмысленные фразы.

Через полтора месяца Синухет приехал в Уасет сам. Он захотел, чтобы Хаи принесли в дом Тамин и показали ему.

Имхотеп все еще находился в Абидосе, и Белла смогла увидеться с господином. Она была рада ему; и при виде улыбающегося лица Синухета англичанка ощутила что-то похожее на тот первый всплеск влюбленности, который испытала годы назад, когда они только встретились. Но Белла успела сильно отвыкнуть от этого мужчины.

Она испытала потрясение, когда Синухет пожелал провести с ней ночь. Несмотря на то, что англичанка еще не отняла младшего сына от груди, она боялась вновь забеременеть.

Но Синухет, который опасался того же, научился мужской сдержанности, которая приходит с опытом. Он уверял Беллу, что жаждет ее любви и видит ее во снах…

Он сдержался и сумел насладиться с нею, не излив семени в ее тело. Египтянин долго ласкал Беллу руками и ртом, с новой силой пробудив ее воспоминания. И потом еще долго лежал без сна, устроив голову на груди наложницы. Белла гладила его влажные волосы.

– А как поживает госпожа?
– шепотом спросила она.

Синухет дернулся, точно от укола булавкой.

– Мне кажется, она больна… Ей неможется, но никто не знает, что это за болезнь.

Египтянин поднял голову и сел, глядя наложнице в глаза. Прочтя ее мысли, он упрямо мотнул головой.

– Нет, я не виноват в этом. Я всегда делал для Мути то, что мог. Я был внимателен к ней.

Белла только грустно усмехнулась. Но, конечно, она не стала корить своего любовника.

Он оказался замечательным возлюбленным; но не смог быть таким для своей жены. Почти так же, как его младший брат, - они избирали похожие пути, не подозревая о том. Ведь мужчины, даже родственники, редко откровенно рассказывают друг другу о своих любовных неудачах…

– Ты приглашал к ней врача?

– Приглашал, но Мути прогнала его… Она сказала, что никакой лекарь ей не поможет.

Пожалуй, так, подумала Белла.

Она поцеловала Синухета, точно отпуская ему грехи.

– Спи, мой дорогой господин.

Он уснул, а Белла еще долго перебирала его волосы, печально глядя на его осунувшееся во сне лицо.

Синухет скоро уехал.

Потом Имхотеп вернулся из Абидоса, и был немедленно приглашен ко двору. А спустя небольшое время Тамин сообщила поразительную новость.