Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

Гудкайнд Террі

Вона здивувалася, побачивши, що народу на мосту незвично мало. Ні, звичайно, стражники були на місцях, сестри, послушниці і вихованці в ошийниках снували всюди, але з простих людей їй траплялися в основному тільки старики.

Верна звикла, що весь день до заходу сонця жителі Танімури натовпами тягнуться по мосту на острів Халзбанд, щоб випросити у сестер поради або, на худий кінець, милостиню. Багато обожнювали молитися у внутрішніх двориках Палацу пророків: вони вважали обитель сестер Світла священною землею. А, може, їм просто подобалася архітектура цих двориків.

Але сьогодні

тут було напрочуд порожньо. Послушниці, зобов'язані супроводжувати відвідувачів, тоскно тинялися без справи. Стражники на постах захоплено базікали, і ті, що удостоїли Верну поглядом, побачили лише одну з сестер, яка поспішає у своїх справах. Ніхто не відпочивав на галявинах, ніхто не милувався садами, а райдужні бризки фонтанів не супроводжувалися захопленими ахами дорослих і радісним вереском дітей. Навіть лавки, улюблене місце міських пліткарів, і ті були порожні.

Вдалині били барабани.

Уоррен чекав Верну біля скелі на березі — на місці минулого їхньої зустрічі — і в очікуванні задумано кидав в воду камінці. Посеред річки бовтався самотній рибальський човен. Почувши кроки, Уоррен схопився.

— Верна! Я вже думав, що ти не прийдеш! Верна глянула на старого риболова, насаджуючого на гачки приманку.

— Феба хотіла дізнатися, як це — бути старою і зморшкуватою.

— А чому вона запитала про це в тебе? — Поцікавився Уоррен, обтрушуючи свій ліловий балахон.

Він був щиро здивований, але Верна тільки зітхнула:

— Пішли.

У місті було так само незвично порожньо, як і в Палаці. Навіть на ринку не було ні душі. Лавочки були закриті, майстерні не працювали, і скрізь панувала незвична тиша, що порушувалася лише віддаленим і вже звичним барабанним боєм.

Уоррен поводився так, ніби нічого незвичайного не відбувається. Коли вони звернули на вузеньку курну вуличку з похиленими будинками, Верна не витримала:

— Та куди всі поділися?! Що тут діється? Уоррен, зупинившись, здивовано подивився на неї.

— Сьогодні день джа-ла.

Вона здивовано дивилася на нього:

— Джа-ла?

— Ну так, — кивнув Уоррен, не розуміючи, що її так вразило. — День джа-ла.

А що ж ще, по-твоєму… — Він осікся і ляснув себе по лобі. Пробач, Верна. Я думав, ти знаєш. Ми вже до цього настільки звикли, що я абсолютно випустив з уваги, що ти можеш не знати.

— Не знати чого? — Сплеснула руками Верна. Уоррен взяв її під руку і повів далі.

— Джа-ла — це така гра, змагання. За містом, — він кивком вказав напрямок, — в лощині між пагорбів, влаштували ігрове поле. Це було… мабуть, років п'ятнадцять — двадцять тому, коли імператор прийшов до влади. Всім подобається ця гра.

— Гра? Ти хочеш сказати, все місто відправився витріщатися на гру? Уоррен кивнув:

— Боюся, що так. За винятком дуже небагатьох, головним чином стариків.

Вони не розуміють правил, тому їм не цікаво. Але всі інші в захваті.

Гра перетворилася в загальну пристрасть. Дітлахи на вулицях починають в неї грати, ледь навчившись ходити.

Верна оглянула пустельну вулицю.

— І в чому її сенс?

— Я поки ще жодного разу не бачив, як в неї грають, — зізнався Уоррен. — Я рідко виходжу зі сховища. Але

дещо знаю. Мене завжди цікавили ігри та їх роль у структурі різних культур. Я вивчав стародавні ігри, але джа-ла дала мені можливість самому простежити процес її вростання в культуру, тому я про неї трохи розпитав. У джа-ла грають двома командами на квадратному полі, обнесеному сіткою. У кожному кутку стоять ворота, по двоє у кожної команди. Гравці намагаються забити «брок» — важкий шкіряний м'яч розміром трохи менше людської голови — в одні з воріт противника. Якщо їм це вдається, вони отримують очко, а другій команді доводиться починати гру знову з центру. У стратегії гри я поки не розібрався. На мій погляд, вона досить складна, але п'ятирічні дітлахи, схоже, освоюють її з першого разу.

— Може, це тому, що вони хочуть грати, а ти — ні. — Верні стало жарко, і вона розв'язала шаль. — Мені тільки незрозуміло, що в цьому такого цікавого, щоб сидіти всім натовпом на сонці?

— Напевно, це дозволяє людям хоча б на день відволіктися від щоденної рутини. Гра дає їм привід покричати і посвистіти в своє задоволення, випити з нагоди перемоги своєї команди або напитися, якщо команда програє. У цьому беруть участь усі. Але, по-моєму, джа-ла приділяється дещо більше уваги, ніж варто було б.

Верна, насолоджуючись прохолодним вітерцем, що обдував шию, деякий час роздумувала.

— Що ж, на мій погляд, все це досить необразливо.

Уоррен скоса глянув на неї:

— Це кривава гра, Верна.

— Кривава?

Уоррен обійшов купу покидьків.

— М'яч дуже важкий, а правила просто варварські. Чоловіки, які грають у джа-ла, — дикуни.

Крім того, що вони, безумовно, повинні вміти поводитися з броком, головним критерієм є жорстокість і сила. Рідкісний матч обходиться без вибитих зубів і переламаних кісток. Та й звернуті шиї теж не рідкість.

Верна недовірливо на нього подивилася:

— І людям подобається на це дивитися? Уоррен похмуро хмикнув:

— Якщо вірити стражникам, натовп починає біснуватися, якщо немає крові, тому що, на їхню думку, це означає, що команда погано старається.

— Н-да, схоже, це не те видовище, на яке мені хотілося б подивитися, — похитала головою Верна.

— Але це ще не найстрашніше. — Уоррен дивився прямо перед собою. Вікна будинків були зачинені віконницями, настільки обдертими, що здавалося, їх ніколи не фарбували. — Після закінчення гри команду, яка програла, виволікають на поле і кожного гравця січуть. Один удар батогом за кожне програне очко. Січуть їх гравці команди, яка перемогла. Нерідко гравці не витримують прочуханки і вмирають.

Верна, абсолютно приголомшена почутим, мовчала, поки вони не звернули за ріг.

— І люди залишаються на це дивитися?

— По-моєму, саме заради цього люди туди й ходять. Вболівальники переможців вголос рахують удари. Пристрасті прямо киплять. Народ буквально схиблений на джа-ла.

Часом спалахують заворушення. Навіть десяти тисяч солдат не завжди вистачає, щоб вчасно їх припинити. Іноді самі гравці починають звалище. Чоловіки, які грають у джа-ла, — справжні звірі!

— І людям подобається вболівати за команду звірів?