Тринадцатая принцесса

Мур Анита

С другой стороны, скорее всего, министры поленились ездить по провинциям и решили собрать всех выдающихся выпускников и старших учеников в столице, чтобы присмотреться и выбрать себе будущих воинов из числа самородков.

Происходящие из достойных семей после обучения вернутся в свой род – приумножать его славу. А вот простым людям, вроде той же Ронни, дорога одна – в наемники.

Если не повезет и богатый клан не предложит работу.

Так их и ловят.

В отличие от наемничества, где у тебя есть хотя бы минимальный выбор – например,

брать или не брать заказ, при вступлении в чьи-то личные войска воля господина становится законом. Никаких отказов, никаких сомнений. Прикажут вырезать родную семью – пойдешь и сделаешь. Для этого заключается магический контракт, чтобы исключить малейшую возможность неповиновения.

В свою очередь, каждый род в лице его главы клянется в верности императору, так что с этой стороны дворцу опасаться нечего. Однако всегда находятся исключения, особенно среди сильных одаренных. Обойти договор сложно, но, к сожалению, возможно.

Именно поэтому Великий дракон рода Танли величественно появился к началу собственно турнира. Тоже собирался оценить уровень подготовки и, вероятно, выбрать кого-то для себя.

Отец тот еще перестраховщик и в личную стражу отбирает людей самостоятельно. Только людей – ни одного представителя иной расы я во дворце не видела.

Ну, драконы еще.

Точнее, носители драконьей крови.

Пробуждать вторую ипостась умел лишь император, ну и старший принц вроде бы.

Не уверена, я была малышкой, когда Танджина запытали до смерти.

Его величество не любит конкуренции и воспринял сына как угрозу своей власти. Зачем ему у трона слабый, да еще и постоянно подвыпивший Юанро, не знаю. Наверное, так спокойнее для страны – нет соблазна у министров поскорее сменить правителя.

– Благодарю за прекрасное представление! – зычно провозгласил император. Его голос, усиленный магией, разносился над полигоном. – Прошу очистить арену, и мы начнем соревнование. Не забудьте восстановить силы эликсирами!

Ученики рухнули на одно колено, прикладывая кулак к груди, в знак благодарности за высочайшую заботу. Я последовала общему примеру, мысленно хмыкнув. На дорогущие снадобья деньги были далеко не у всех. Те, кто выложился по полной на показательном выступлении, рисковали сейчас вылететь в первом же туре.

Покидали арену мы в том же порядке, что и заходили на нее. Слуги, не дожидаясь, пока все уйдут, принялись разглаживать песок и устанавливать ограждения.

Для экономии времени поединки будут проходить по четыре одновременно.

Стоило миновать массивные ворота, как меня выдернули из общего ряда и впечатали спиной в стену.

Иньшен навис надо мной смертоносной глыбой льда. Исходящая от принца угроза растеклась облаком, закрывая нас от остальных.

Никто не решался приблизиться – даже учитель Хайн замер в стороне.

– Как ты пос-с-смела?

Кожа нага на глазах покрывалась чешуйками. Они приковывали взгляд, завораживали. Я не сразу сообразила, в чем меня упрекают.

– Тебе не понравилось? Думала, вы превращаетесь

в питонов, а не в кобр! – задрав подбородок, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в росте, выпалила в ответ. – И потом, это всего лишь выступление, ничего личного.

Принц Иньшен застыл, будто ударился о невидимую стену.

– Ты правда не понимаешь, что именно исполнила перед самим императором? – выгнув бровь, уже не так агрессивно переспросил он. – Все надеешься увильнуть от брака с моим братом, опозорившись?

– Танец с тенью, – пожала я плечами, отлепляясь от стены.

Вровень с нагом я не смогла бы встать при всем желании – макушкой едва доставала ему до подбородка. Соблазн врезать головой в лицо гаду был велик, но я сдержалась.

Никаких распрей между школами вне арены, иначе дисквалификация.

– Танец падш-шей женщ-ш-шины из вес-с-сеннего дома! – яростно прошипел принц.

– Танец с веерами-лезвиями. Надеюсь, тебе никогда не встретятся владеющие этой техникой проститутки, – искренне пожелала я и мило улыбнулась.

Наг опешил. То ли от того, что ротик невинной девы выплюнул эдакое слово, то ли от моей наглости.

Я же поднырнула под его выставленную руку и спряталась за спиной учителя, в последний момент сдержавшись и не показав язык. Слишком по-детски получится, смажет весь эффект, как сказала бы Ронни.

– Идею для выступления подсказал ее высочеству я, – холодно заметил господин Хайн, обращая на себя внимание всех присутствующих. – Желаете обвинить меня в чем-либо?

– Нет. Всего доброго, – буркнул наг, отходя к своей группе.

Наверняка ему было что еще сказать, но, к счастью, благоразумие перевесило. Мы и так дали более чем достаточно поводов для сплетен. Во дворце меня теперь по косточкам разберут…

Хотя это в любом случае произошло бы.

Я постоянно поставляю им темы для беседы.

То уехала из дворца, никого не предупредив, десять с лишним лет скрывалась в глуши, изменив имя, и позорила себя и семью занятиями магией и боевыми искусствами.

То замуж за наследника нагов собралась.

Вот уж чего не хотела вовсе, но против воли отца не пойдешь.

Да еще сестрица Риу на днях подсунула мне зачарованный свиток с заклинанием подчинения для того, чтобы тишком избавиться от меня и самой выйти за принца Ивенга*.

Гори он синим пламенем вместе с императором.

Только тсс! Думать такое – измена! И пахнет казнью.

На плаху мне не хотелось. Как и в казематы к палачам.

Потому изо всех сил изображала непрошибаемое безразличие ко всему, включая предстоящее замужество, хотя внутри бушевал настоящий ураган. Повыть в подушку – и того нельзя: рядом соседки, другие ученицы, которые непременно попытаются утешить и выведать причину истерики.

А потом разнесут по подружкам, само собой.

Наша группа стройной колонной двинулась к трибунам. Мы можем смотреть на поединки, пока нас не вызовут. А поскольку школа Золотого Лиса в конце рейтинга, ждать еще долго.