Тысяча Имен

Векслер Джанго

— Знаете, я ведь сама попросила об этом назначении. Мне, видите ли, было скучно. Скучно! За своим уютным столиком, на третьем подземном ярусе, где волна спятивших фанатиков не катилась с воплями через гребень холма, чтобы сжечь меня живьем. — Она подняла взгляд на Маркуса, и он заметил, что очки ее чуть заметно съехали набок. Прядь тусклых каштановых волос, выбившись из прически, болталась над ухом. — Искупители и вправду едят пленных?

— Только в особых случаях, — отозвался Маркус и, глянув на лицо мисс Алхундт, легонько пожал плечами. — Думаю, что нет. Они, безусловно, не откажут себе в удовольствии поджарить пленников на костре, но чтобы их потом съесть?.. — Он помотал головой. — Это

лишь слухи. Если слушать все, о чем болтают на улицах, поневоле поверишь, что Стальной Призрак — колдун, умеющий шельмовать с пространством и временем, а старухи–священнослужительницы с Памятного холма могут говорить с мертвецами.

Мисс Алхундт слабо, как–то неубедительно хихикнула и вновь погрузилась в молчание. Последние отблески дня погасли на небе, и баржа плыла на свет факелов. По мере приближения россыпь огней на том берегу становилась обширнее, словно готовясь поглотить их. Маркус заметил, что колено мисс Алхундт сдвинулось и теперь прикасается к его колену. Он ощущал тепло ее тела даже сквозь двойной слой ткани, хотя его собеседница этого как будто не сознавала.

— Я хотела попросить у вас прощения, — сказала она.

— За что?

— За то, как вела себя прежде. — На лице мисс Алхундт появилось неловкое выражение. — Я должна написать отчет… ну да вы, конечно же, знаете. Поэтому, увидев вас впервые, я подумала: «Вот отличный источник информации!»

— Я догадался.

Она растерянно моргнула.

— Неужели это было так заметно?

— Более–менее.

— На самом деле сбор информации вовсе не входит в мои обязанности. Обычно я просто читаю донесения, написанные другими людьми, отбираю из них самое существенное и составляю собственное. Вначале я думала, что и на этот раз мне предстоит делать почти то же самое, только не читать донесения, а задавать вопросы, но… — Мисс Алхундт помолчала. — Когда я увидела, как баржи переправляются через реку, меня словно громом поразила одна мысль. Если мы потерпим поражение… если полковник хотя бы раз ошибется… если… — да мало ли какие бывают «если», — мы все умрем. И я в том числе. — Она вновь подняла взгляд на Маркуса и мужественно улыбнулась. — Боюсь, я потеряла способность отстраняться от происходящего.

— Мы не потерпим поражения, — сказал Маркус, жалея, что не чувствует и половины той уверенности, которая прозвучала в его голосе. — Полковник знает, что делает.

— Вы преклоняетесь перед ним, так ведь?

— Это попадет в донесение?

Женщина рассмеялась:

— Я убрала свое донесение подальше. Сейчас оно не так уж и важно, верно? Либо полковник победит, либо… у меня не будет возможности отправить донесение.

— В таком случае — да, преклоняюсь. Он… вам бы надо поговорить с ним, чтобы это понять. Он особенный, не такой, как все. За время учебы в академии мне довелось встретить немало полковников, но Янус не похож ни на одного из них.

— Янус? — Она вновь улыбнулась. — Я смотрю, вы с ним на короткой ноге.

Маркус покраснел, втайне радуясь, что борода отчасти скрывает его смущение.

— Он сам настоял, чтобы я называл его по имени. Впрочем, как правило, мне удается обойтись традиционным «сэр».

— Наверное, это удобней, чем «полковник граф Янус бет Вальних–Миеран». — От света факелов в глазах мисс Алхундт заплясали искорки. — Что ж, если он для вас «просто Янус», то я могу быть «просто Джен». Вас это устроит, капитан?

— Только если я буду «просто Маркус». «Капитан» в любом случае звучит для меня слишком непривычно. Полковник Варус, наш прежний командир, всегда обращался ко мне «Маркус» или просто «Эй, ты!».

Женщина опять рассмеялась, и Маркус рассмеялся вместе с ней.

— Мисс Алхундт…

— Джен, — строго поправила она.

— Джен. —

В безмятежной ночной темноте это прозвучало на удивление интимно. — Так что же вы собираетесь делать теперь?

— Думаю, то же, что и все остальные. Всем сердцем надеяться, что полковник ведает, что творит. — Она выразительно хмыкнула. — Правду говоря, я даже знаю, зачем меня послали сюда. Такое уж это место — Паутина. Слухи доходят до нас со всех сторон, но на самом деле мы ничего не знаем.

— Стало быть, ваша Паутина мало чем отличается от армии.

— Да, но в нашем случае считается, будто мы знаем все. Это заметно по тому, как смотрят на нас люди. — Женщина снова подняла взгляд на Маркуса, и он удивился, увидев, что в глазах ее блестят слезы. — А ведь я, если вдуматься, самый обычный писарь. Это моя работа. Я пишу донесения и… и больше ничего. Обыкновенный писарь.

Сам не понимая зачем, Маркус положил руку девушке на плечо и привлек ее к себе. Джен, вздрогнула от прикосновения, по ее телу побежали мурашки, но она не отстранилась. Чуть погодя Маркус почувствовал, как она положила голову ему на плечо.

— Я знаю, — сказал он. — Знаю. Все в порядке.

— Извините, — пробормотала женщина.

— Ничего страшного. — Маркус легонько сжал ее плечо.

Весь остаток пути они провели в молчании. Джен скоро задремала, но Маркус бодрствовал. Глядя на звезды, которых становилось все больше, он размышлял о Вордане и о доме, давно превратившемся в смутное воспоминание.

На рассвете застучали барабаны, не обращая внимания на стоны изнуренных солдат. Тем, кто переправлялся на замыкающих баржах, досталась для сна только половина ночи, однако барабанщики были неумолимы, и мало–помалу лагерь начал оживать. Поскольку Маркус тоже принадлежал к числу обделенных сном, он помимо воли испытывал сострадание к недовольным.

— Я по–прежнему не в восторге от того, что приходится разделять силы, — признался Янус, когда они с Маркусом встретились в раскисших полях за рыбацкой деревушкой. — Тем не менее это наилучший выход.

Маркус кивнул. Он забирал с собой ветеранов, а Янус новобранцев — решено было, что так предпочтительней, нежели делить полк побатальонно. Решение здравое, если учесть, какого свойства задачи им предстоит выполнять, но его воплощение обернулось нешуточными хлопотами.

— Считайте, что в вашем распоряжении от силы четыре дня, — продолжал полковник. — День на то, чтобы обнаружить противника, день на то, чтобы его уничтожить, и два дня на возвращение. Уложитесь?

— Постараюсь, сэр.

— Отлично. — Привычная усмешка промелькнула на его лице и тут же исчезла. — Удачи, капитан!

Позади них строились солдаты Первого колониального. Колонна побольше — свыше двух третей численного состава, вся кавалерия и половина орудий — направлялась на юг, к броду, который располагался выше по течению. Оставшаяся треть держала путь на север, в направлении Эш–Катариона и канала, соединявшего город с рекой Тсель.

Маркус безжалостно подгонял своих людей, и они двигались бодро, в кои–то веки освобожденные от необходимости соизмерять шаг с медлительным обозом. Повозкам, которые цепью вытянулись позади них на дороге, предоставлено было ползти самим, насколько хватит сил. Скорость, сказал Янус, самое главное сейчас — скорость. К вечеру впереди уже стал различим канал — извилистая лента отраженного света, походившая больше на настоящую реку, чем на творение рук человеческих. Не обращая внимания на протесты стерших ноги до мозолей ворчунов, Маркус гнал колонну вперед до тех пор, пока она не достигла места своего назначения, то есть окраины города. Там наконец был объявлен привал, и солдаты, не утруждая себя обустройством лагеря, тут же попадали кто где стоял.