Узурпатор
Шрифт:
Сама по себе королевская гвардия тоже представляла собой нечто крайне плачевное. Сыночки, племянники и внуки министров, ее составляющие, только и умели, что носить по заказу сшитые мундиры, да лебезить перед королевой! Впрочем, а чего было ждать от подчиненных дражайшего батюшки, светлая ему память? Каков поп, таков и приход… По части ношения дорогих нарядов и умения подмазываться к Ее Величеству принцу-консорту поистине не было равных!
«Если б он еще работал, не было б ему цены…» – припомнил Фобос строчки из какого-то детского стишка. Да, задачка…
– Хантер Фрост из Северного Ордена по вашему приглашению, Ваше Высочество.
–
Своего вассала, ставшего таковым по недоразумению еще в детстве, Фобос не видел уже года три-четыре. Хантер Фрост был всего на пару лет старше самого принца, но на севере взрослели быстро. Семнадцатилетнего Фобоса все еще считали трудным подростком, Хантер же считался взрослым лет с четырнадцати-пятнадцати, когда и прошел посвящение в рыцари Ордена. Росту в северянине было поменьше, что с лихвой компенсировалось шириной плеч и горой мускулов. Грубовато обточенное лицо с очень крупными чертами, уже начинающая приобретать синеватый оттенок жесткая кожа, по меньшей мере трижды сломанный и кривовато сросшийся нос с горбинкой, грива жестких соломенных волос, заплетенных в косу, но, видимо, еще перед началом долгой верховой поездки из Ордена в столицу по приглашению принца.
«Поездки, после которой он мог бы потрудиться вымыться и переодеться прежде, чем вваливаться сюда!» – раздраженно подумалось Фобосу.
– Спасибо, что приехал, Хантер.
– Честь для меня, мастер… – вытянувшись в струнку, начал было северянин, но принц поморщился и жестом попросил его замолчать.
– Присаживайся.
Кресло жалобно хрюкнуло под весом вояки.
– Слушай меня внимательно, Фрост. К сожалению, прежний командующий королевской гвардией не интересовался ничем, кроме своих небольших, но весьма дорогостоящих слабостей, в данный момент подчиняющаяся непосредственно короне армия находится в весьма плачевном состоянии. Мне понадобится помощь квалифицированного воина, чтобы исправить положение.
– Но Вы сам…
– Хантер, – принц чуть насмешливо прищурился. – посмотри на меня. Что ты видишь?
Северянин замялся. Он на своей дубленой шкурке знал, чего стоит принц на поле боя, однако глядя на худощавого до хрупкости сереброволосого юношу с тонким лицом и громадными лемурьими глазами…
– Я не воин, дорогой мой Хантер, – пошевелив длинными тонкими, как у музыканта, пальцами, проговорил Фобос. – Мастер Нордан неплохо обучил меня махать мечом, но я – не воин. По сути своей. Уже полгода, как армия обезглавлена. Поэтому, Хантер, я позвал тебя. Предупреждаю сразу, действовать тебе придется в атмосфере всеобщей ненависти и презрения: ты северный варвар, чужак и ты – мой вассал, а меня тут не все любят.
Правильнее, наверное, было бы сказать «все не любят»… Впрочем, одним из достоинств Фроста было как раз неумение заморачиваться тонкостями – варвару наплевать было, как и кто к нему относится. Но вполне могла возникнуть другая проблема.
– И еще, ты, безусловно, привык к тому, что в детстве видел в Ордене. Здесь все будет иначе. Основной состав, с которым предстоит иметь дело – сборище бездельников и неженок. Я планирую постепенно заменить их на более надежных воинов, но это, разумеется, не за один день. И, возможно, даже не за один год, – добавил принц, припомнив, что с пониманием образных выражений у северянина не очень – «не за один день» он вполне мог воспринять как «за два»!
–
Там и напрашивались слова самые недипломатичные, так что Фобосу пришлось отдать должное невиданной тактичности Хантера.
– Но в ближайшее время эта армия ни на йотуна не годится. А учитывая, как жарковато у вас в столице становится, армия тут нужна не через какое-то время, а сейчас. Мастер.
– Приструнить аристократов я сумею и без вас. Не спрашивай меня, как, просто постарайся принять командование как можно оперативнее и сосредоточить усилия на поддержании порядка в столице и окрестностях. Свободен.
Хантер коротко кивнул – кланяться у северян не было принято – и послушно вышел. Несмотря на габариты, двигался он точно и бесшумно.
Принц задумчиво потер рукой подбородок, снова разглядывая свои бумаги. Как ни оттягивай самое неприятное, избежать его в любом случае не удастся… оставалось лишь свести к минимуму.
Припечатав дверью лоб молоденького лакея, принц вышел в коридор.
Слуги, непременно мельтешащие повсюду и действующие на нервы, когда они совершенно не нужны, раздражая ищущего уединения принца, обладали потрясающей способностью бесследно испаряться, как только требовалась их помощь, поэтому пачку бумажных листов из кабинета Министра Финансов, способного даже у вампира вызвать чувство клаустрофобии, в свои покои пришлось тащить самому, прежде чем погружаться в попытки что-то там разобрать. Затраты на содержание двора вызывали такое искреннее недоумение, что, будь на месте Мидаса еще какой-нибудь чиновник, Фобос решил бы, что он по недосмотру приписал где-то в расчетах лишний нолик! На что, Гаан побери, можно истратить СТОЛЬКО денег?
– Вы не можете просто уволить весь обслуживающий персонал, ваше высочество, – заметил министр на прощание. – дворец – деловой центр, обеспечивающий работой практически всех жителей столицы, вы получите массовую безработицу, сократив такое количество служащих.
Как будто это должно было его интересовать! Пусть эти бездельники или учатся приносить какую-то реальную пользу, либо вымирают от голода – ничего бессмысленного в природе не существует и ни к чему обществу менять этот закон.
Второй проблемой был земельный вопрос. Королевская семья практически не владела собственными землями – все оказалось сосредоточено в руках «вассалов» с окраинных владений – и Фобос не намерен был оставлять все таким образом. Конечно, перераздел земель непременно спровоцирует бунт, но это волновало не слишком. В конечном счете, подданные УЖЕ бунтуют – к столице с окраин, даже особо не таясь, сползались дружины удельных герцогов.
– Мы обречены, – среди северян не водилось паникеров, но сухая констатация факта в четком докладе Фроста могла бы быть куда более пугающей. – у меня в распоряжении всего шесть относительно боеспособных дюжин, воины из Ордена просто не успеют придти нам на помощь – нам не удержать столицу до их появления.
– На этот счет можешь не беспокоится. Ими я займусь сам.
Хантер промолчал. Как и все северяне он недолюбливал магию, а применение магии в бою и вовсе считал недостойным. Но Фобос по своему же собственному признанию не был воином. А Фрост оставался его вассалом – настоящим, верным вассалом, не чета дворцовому крысятнику.