В пепел

Ода Юлия

— Ну же, папенька, быстро делай морду попроще. Ты должен чувствовать себя польщенным таким вниманием к своей дочурке. Оооочень польщенным.

Ретен тут же осознал еще одно — счет к этому засранцу у него будет длинным. Оооочень длинным. И отчитываться по нему тот будет долго и болезненно.

Пеплу невероятно повезло, что как раз в этот момент объявили посадку.

Внутри гондола одного из самых больших и роскошных дирижаблей империи поражала до оторопи. Вдоль обоих бортов тянулись длинные, полностью остекленные смотровые

палубы, уставленные удобными креслами и диванчиками и заполненные прогуливающейся публикой. Среди пассажиров ловко сновали официанты, разнося легкие закуски и десерты… Прошел, здороваясь со всеми капитан… Из широко открытых дверей кофейного салона слышались звуки рояля, во что здесь практически невозможно было поверить… В общем, жизнь била ключом. Или, скорее, изысканным фонтаном.

Чтобы попасть на этот уровень, пришлось сначала пересечь грузовой отсек, расположенный палубой ниже, где аккуратными рядами вдоль бортов были расставлены штабеля ящиков со срочными грузами. А выше находилась еще одна, третья палуба, с отдельными каютами. Заказывая билеты, Ретен озаботился и двумя смежными спальнями — лететь им предстояло пол суток.

Лаис, после представления, устроенного Дари на посадке, внезапно обнаружила себя крайне популярной особой. Трое… нет, уже четверо молодых людей неотступно кружили рядом, поглядывая на девушку с интересом, а друг на друга с неприязнью. И Ретен понял — проблемы будут. Собственно, они уже есть. Еще двое щеголей, подкручивая усики, акулами заходили на них со стороны обеденного зала.

И нервы у «папеньки» не выдержали:

— В каюту! — прошипел он обоим своим «дочуркам», подгоняя их к лестнице на третью палубу.

Пеплу в этой короткой фразе почему-то послышался зловещий шорох вытаскиваемого из штанов ремня. Или не послышался.

— Молодец! — Ретен потрепал Дари по вихрам, едва за ними захлопнулась дверь каюты.

Тот довольно хмыкнул, закидывая подальше на постель чепчик, который стянул с головы прямо на входе.

— Ээ?.. — Лаис, вообще-то готовая разнимать драку, ничего не понимала.

— Мальчик прекрасно поработал на нашу безопасность. — Ретен с видимым облегчением рухнул в кресло и вытянул ноги. Все-таки рана еще давала о себе знать, да и ребра у него после серьезной нагрузки пока побаливали.

— Но нас же из-за него запомнили? — по прежнему недоумевала девушка.

— Нас и должны были запомнить, — кивнул ресс. — Когда начнут искать и выйдут на след, оборваться он должен в Грансе, а не здесь.

— «Когда»? — Лаис начала понимать ситуацию, но пока еще не до конца.

— Да, именно «когда», а не «если», тут никаких сомнений — легко нас не отпустят. И Дари просто умница, он все сделал как надо — и в отеле, и во время посадки. Нас заметили, причем так, что теперь уже точно не забудут.

— Угу, — поддержал его Пепел. — А пропадать с концами мы будем уже в милом курортном Грансе, кишащем приезжими, как шавка блохами. Есть идеи каким образом?

— Опять отель? — вопросительно подняла брови Лаис.

— Не-а, — покачал головой Пепел, — не пойдет. Во-первых,

времени мало. Вселяться на пол дня, да еще и без ночевки, это как махать флагом из портков нашего ресса — внимание гарантировано. А во-вторых гостиничную прислугу хрен проведешь. Кто куда въезжает и кто откуда выезжает они задницей секут.

— Так значит в «Шаре и короне» нас тоже?..

— Разумеется. А ты сомневалась, сестричка?

— Вообще-то надеялась. Порт рядом, много постояльцев, смена в отеле поменялась… Думала, затеряемся.

— Вряд ли, — скептически хмыкнул Пепел. — Даже учитывая все это — вряд ли. Так что нет, гостиница для нас не вариант. Нужна другая идея.

— Есть, — кивнул ресс. — Другая идея есть. Но обсудим мы ее позже.

— Ну позже, так позже, — не стал настаивать мальчишка. — Только умоляю, пусть в этой идее для меня обойдется без чепчика. Ненавижу!

— Разумеется, Дари. Девочки из вас получились замечательные, но они свое уже отыграли и в Грансе со сцены сойдут.

— А тогда что мы обсудим прямо сейчас? — проявила понимание Лаис.

— То, что не успели в Прауте.

Девушка, напряглась, подозревая, что предметом обсуждения могут стать ее шалости с бочкой, но ошиблась.

— Документы того хорька? — откликнулся Пепел.

— Именно. Документы. Вторая папка — отчеты по использованию измененного.

— Странная формулировка, — удивилась Лаис.

— Нормальная, — пожал плечами ресс. — Измененные… они же не совсем люди. Они как инструмент. Их делают. Делали, верней. Как — никто больше не знает.

— Делали? А теперь нет? Они что, бессмертны?

— Никто не знает, — повторил он.

— Отец собирался выяснить, — вмешался Дари.

— Да, — подтвердил Ретен, — но не успел.

— В смысле? Как только он взялся за это, так его и подставили? Не думаю, что нужна ищейка, чтобы сделать из этого нужные выводы, — с удивлением глянула на него девушка.

— Сделали, конечно сделали, — кивнул ресс. — Потом. Вот только было уже поздно.

— Для него — да, — жестко припечатала Лаисса. — А для нас в самый раз. От этого мы и начнем. Что его насторожило? Почему он вообще полез ворошить тот муравейник?

— Твари слишком часто стали ему попадаться. Варан подозревал, что кто-то из кукловодов играет против него. Или готовится сыграть.

— Стоп. — Ищейка внутри Лаис на этих словах сделала стойку.

Все замерли и даже дышать перестали, опасаясь ей помешать.

— Не то… Не так… Нет! — внезапно встрепенулась она, сообразив, наконец, что ее зацепило во фразе ресса. — Не вокруг него много. Их вообще стало много, если даже в Прауте появился один из них.

Она задумалась еще на несколько секунд, а потом словно очнувшись посмотрела в глаза сначала Ретену, потом Эрдари.

— Их не делали. Их делают. Сейчас. Дари, то, что похоронено в твоей башке — об этом. Потому ты им так нужен. Точнее наоборот — не нужен. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы такая информация всплыла. Потому они и всполошились. И десять лет держали здесь эту тварь именно поэтому. Думай, мальчик. Ты должен знать!