Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 2)

Перумов Николай Даниилович

Элементарный здравый смысл требовал сделать две вещи. Во-первых, Аркин не должен попасть в руки последышей Салладорца, какие бы выводы мы сами ни сделали. Во-вторых, некроманту тут больше нечего делать. Инквизиция доберётся до него, к сожалению, куда быстрее, чем хотелось бы.

Так что же, всё-таки идти и навязывать бой птенцам? Возвращаемся к тому, с чего начали?

Фесс сжал виски ладонями. А потом, решительно махнув рукой, подозвал Рысю.

– Дочка, нам потребуется звезда. Самое меньшее на сорок пять лучей.

Драконица только охнула.

– Надо задать один вопрос, - медленно проговорил Фесс. - Очень

важный вопрос, и, боюсь, всё теперь упирается только в него. Не знаю, удастся ли нам получить ответ... но спросить мы обязаны. Ты, конечно, догадалась, какой именно?

– Само собой, папа, - совладав с собой, наигранно бодро отозвалась Рыся.

Глава вторая

МЕЛЬИН

Никогда ещё Всебесцветный Нерг, самый загадочный из магических Орденов Империи, не вмешивался открыто в мирские дела. Он даже отмежевался от остальных семи собратьев, образовавших всем известную Радугу. Никто не знал, кто возглавляет его, адепты Нерга отказывались от прежних имён, порывали всякие связи с семьями. И если ушедших "в Радугу" оплакивали, как ушедших в монастырь, то ступивших на порог Нерга смело можно было считать умершими, даже если неофиты впоследствии и проживали под его сводами много десятков лет, скончавшись почтенными седовласыми старцами.

Когда приключились нынешние беды, Империя отправляла послов к Всебесцветной башне - они вернулись ни с чем. Беды и тревоги, даже такие, как Разлом, не тревожили отдавшихся чистому познанию магов Нерга. Понять это обычный ум, скованный так называемым "здравым смыслом", отказывался. Но дело обстояло именно так.

И вот сейчас, когда имперская армия оставила за собой столицу, когда сподвижники Сежес, вроде как отколовшиеся от Радуги чародеи, пригнали "сенной обоз" с травами, чей дым мог подавлять магию, перед дозорами внезапно появились три фигуры в бесцветно-серых плащах с низкими капюшонами. Командиру затянутая в серое рука передала кожаный конверт с тяжёлым кольцом неизвестного белого металла, с грубо врезанным чёрным камнем, по поверхности которого змеилась, медленно вращаясь, серебристая воронка. Камень явно был зачарован, и любого, кто пытался вглядеться в изображение, очень быстро охватывали слабость и головокружение, словно человек и впрямь заглядывал в неведомые, запретные бездны.

Трёх адептов Нерга со всеми возможными предосторожностями препроводили к Императору.

...Проклятая Сежес была права, мрачно думал правитель, лёжа на походной постели. Силы убывали с каждым днём. Рука кровила не переставая. Алые капли с завидным упорством сочились сквозь бинты, пятная застланный коврами пол. Император ещё мог заставить себя подняться, мог, сжав зубы, проехать лигу в седле, но затем он почти замертво падал на руки Вольных своего конвоя.

Сежес шныряла вокруг, поглядывала с видом "мы же вас предупреждали", вновь и вновь заводя разговор о срочной женитьбе. При первом известии о непрошеных гостях из Нерга чародейка подпрыгнула чуть не до потолка, в гневе сжав кулаки.

– Прилетели, вороны! - прошипела она. - Мой повелитель, не слушайте их. Они станут соблазнять вас своим якобы великим знанием, обещать, обещать и ещё раз обещать. У нас нет времени ждать исполнения их посулов! Нам следует...

– Нам следует узнать волю повелителя и действовать в точном соответствии с нею, - перебил волшебницу Клавдий.

– Даже если эта воля...

– Хватит. - Предводитель Вольных, Кер-Тинор, обычно тоже хранил

молчание, не вступая в споры и слушая только Императора. - Воля повелителя священна. Мы, Вольные, присягнули, что будем исполнять её. Нерг неизвестное. Может, это повернётся к нашей пользе. Упускать шанс нельзя.

Сежес поджала губы. Но времена, когда Вольные были бесправными изгоями, даже входя в число телохранителей самого Императора, - прошли.

...Двух адептов оставили ждать возле императорского шатра. Одного - с таким же кольцом, что и переданное дозорным, - пропустили внутрь. Один из Вольных, преградив дорогу чародею, холодно потребовал откинуть капюшон, другой телохранитель быстро и умело прощупывал широкие рукава и полы серого одеяния.

Гость не перечил, покорно поворачиваясь то одним боком, то другим, без звука открыл лицо - бледное, костистое лицо человека, не бывающего под солнцем, изнуряющего себя аскезой и тяжёлым трудом. Именно трудом, а не перелистыванием страниц древних фолиантов.

Император приподнялся на ложе.

Посланец Нерга не стал оригинальничать. Как и положено человеку благородного происхождения, он опустился на колено, склонив наголо обритую голову.

– Желаю вечно здравствовать Его императорскому величеству.

– Благодарю, - сухо отозвался Император.

– Мой орден прислал меня с чрезвычайно важной миссией. - Посланец не тратил время на дипломатический церемониал. - Повелитель Мельина, Всебесцветный Нерг предлагает вам честную сделку.

Сежес издала злобное шипение. Мол, знаем мы вашу честность.

– Никто никогда не упрекал Нерг во лжи, почтенная Сежес, - ровно и бесстрастно проговорил посланник Всебесцветных. - Мы занимались своими делами, а не интригами и борьбой за власть.

– Ага, а денежки в казну вашей башни откуда капали? - Сежес не собиралась сдаваться без боя. - Десятину с пожалованных земель не собирали? Дарственных на выморочные угодья не добивались, не мытьём, так катаньем? Собственный анклав в пределах Империи не сколачивали, честные вы наши?

– Всё так и было, как ты говоришь, - не моргнув глазом подтвердил посланник. - Магия Нерга могущественна, но, увы, пока ещё не способна накормить тысячу страждущих одним караваем хлеба, как гласят легенды о Спасителе. Впрочем, я охотно отвечу на твои обвинения, Сежес, если повелителю угодно станет выслушивать наши пререкания. А сейчас, с твоего позволения...

Император не вмешивался в пикировку чародеев, хотя с точки зрения этикета они оба вели себя совершенно неподобающе. Сежес не имела права раскрывать рта без разрешения правителя, а посланник не мог отвлекаться от своей миссии. Да, похоже, они уже считали Императора покойником, в присутствии которого нечего стесняться.

Тем не менее правитель Мельина не торопился одёрнуть забывшихся волшебников. Из их пререканий зачастую можно извлечь куда больше, чем самыми изощрёнными допросами.

– Продолжай, продолжай, посол, - сдержанно заметил Император. - Ваши разногласия с почтенной Сежес обсудите после. Или, быть может, ты желаешь приватной аудиенции?

– Мне безразлично, - в тон правителю Мельина, ровно ответил гость. Могу ли я исполнить своё посольство?

Император кивнул.

– Как я сказал, Всебесцветный Нерг имеет предложение к престолу Мельина. Оно заключается в следующем: мы оказываем помощь... в излечении важной для повелителя персоны и его самого.