Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 2)

Перумов Николай Даниилович

– И как это может помочь нам бороться с Разломом? - мрачно осведомился Император. Сежес досадливо покусывала губу, словно злясь на себя, что такая мысль не пришла в голову ей самой.

– Древние Силы темны и жестоки, даже те, что некогда благосклонно взирали на то, как мы распространялись по миру. Им тоже могут потребоваться человеческие жертвы. Но если нам удастся их оживить...

– Интересно, если они безо всякого боя отдали нам Мельин, хотя, наверное, могли много раз уничтожить всю нашу расу, равно как и другие, то как они смогут бороться с Разломом?

– Смогут, мой Император. Люди с эльфами внесли известное

разнообразие в мир Древних Сил. И даже... даже засыпая, те, кому выпала эта участь, не ненавидели нас.

– Это как же? - хором удивились Император, Клавдий и Сежес.

– Ненавидели те, кто способен был ненавидеть, - терпеливо пояснил нергианец. - Но даже те, кто стоял за Смертным Ливнем, любят Мельин куда больше, чем... испытывают неприязнь к нам. Они - есть мир, и мир - есть они; эти понятия неразрывны. Как и простым людям, Древним Силам некуда бежать и для них нет отступления. Поэтому существует значительный шанс, что эти Древние присоединятся к нам в борьбе с Разломом. Нас они не любят куда меньше, чем поднимающихся из бездны тварей и того, что они несут.

– Значит, Древние Силы. Очень хорошо, - кивнул Император. - Но меня не интересуют общие рассуждения, посол. Может ли Нерг договориться с ним? Или, - он взглянул на Сежес, - это может сделать Радуга? Или церковь? Мне неважно кто. Был бы результат.

– Получив любезное разрешение повелителя, Всебесцветный Нерг мог бы попытаться... - вкрадчиво начал посланник.

– Не "попытаться", нергианец, - холодно оборвал его Император. Всебесцветный Нерг сделает то, что обещает, какой угодно ценой. Разумеется, выдав мне заложников, чтобы я...

– Мой Император, Нерг выдаст заложников, если таково будет твоё желание, - неожиданно согласился аколит. - Но я дерзну напомнить повелителю, что для истинного адепта моего ордена телесная смерть в нашем мире мало что значит.

– Превосходно. Тем не менее я почему-то верю старым и добрым методам.

– Если таково будет желание Императора... - повторил чародей.

– Именно таково оно и есть, можешь не сомневаться, посол. Итак, к чему же мы пришли?.. Всебесцветный Нерг соглашается выдать заложников - не меньше ста, - он соглашается привести на нашу сторону для борьбы с Разломом упомянутые Древние Силы. В случае успеха он, - на лице Императора появилось отвращение, - получает просимое им разрешение. Но списки лиц... долженствующих подвергнуться... этой процедуре... необходимо будет заверять в имперской канцелярии. Я не допущу самоуправства. Даже в такое время. Пока я Император, этого не будет.

Казалось, лицо посланца говорило: "Да сколько тебе ещё на престоле-то сидеть?.." Повелитель Мельина высокомерно это проигнорировал.

– Да простит меня Его величество... - вдруг вмешался Клавдий. - Мне кажется, этот договор стоит дополнить ещё одним пунктом.

– Каким, Клавдий? - Тон Императора не предвещал ничего хорошего, и проконсул побагровел, почувствовав это.

– Всебесцветный Нерг окажет всю помощь в излечении самого Императора и существенных для него особ, - выпалил Клавдий.

– Это возможно, повелитель, - тотчас подтвердил нергианец. - Пославшие меня верят, что поразивший вас недуг не является непобедимым.

Император опустил голову. В шатре воцарилось молчание.

...Казалось бы, всё так просто. Он хочет жить, молодое тело отчаянно кричит, корчась в ужасе от предчувствия небытия. И разве не умирают

за него легионеры, каждый день, каждый час? Не расстаются с жизнью идущие в бой по его приказу?..

"Нет, это не так. - Император потряс головой, отгоняя навязчиво-соблазнительное видение. - Идущие в бой имеют шанс. В конце концов, они могут "сделать ноги", как говорили в легионах о дезертирах, то есть попросту сбежать. В бою каждый может дожить до конца - как повезёт. Но если тебя тянут к жертвеннику, как быка на бойне, - это уже совсем другое.

А если эти жертвы, эти муки и слёзы спасут Мельин? Что, если разбуженные Древние Силы на самом деле сумеют поставить заслон тварям бездны?

Но какую потом они потребуют плату, эти Древние?

И не станет ли магия крови нашим новым кошмаром? Не посадим ли мы самим себе на шею новых господ, подобных тем, от кого в своё время бежали, не считаясь с потерями, прорывались сквозь строй Дану на Берегу Черепов?

Но, с другой стороны, выбор пока что невелик. А что, если предложенное Сежес средство не сработает?"

– Хорошо, посол. Мы выслушали тебя. Теперь удались, чтобы мы могли принять окончательное решение и оповестить тебя о нём.

Низко кланяясь и бормоча пустые, положенные этикетом пожелания здоровья и долгого царствования (сейчас они звучали изощрёнными оскорблениями), нергианец удалился.

– На... - вырвалось у Сежес, однако чародейка осеклась, едва завидя бешеные глаза Императора.

– Терпеть не могу, когда меня держат за дурака, - медленно проговорил Император. - Вы все, - он обвёл взглядом присутствовавших, - верите, что Всебесцветный Нерг прислал кого-то, чтобы тот так лебезил и заискивал? Тот самый Всебесцветный Нерг, что совсем недавно дал от ворот поворот нашим собственным послам, причём будущность мира всебесцветных, похоже, нисколько не заботила. Вот и скажите мне, прежде чем мы начнём говорить по существу если только оно сыщется, - скажите мне, вы верите, что посол действительно из Нерга?

– Он, между прочим, не предъявил верительных грамот, - осторожно заметил молодой легат Аврамий, последнее время служивший императорским секретарём.

– Верно замечено, - кивнул и Клавдий. - Откуда мы знаем, повелитель, что он на самом деле из Нерга? И... скользкий он какой-то, тьфу, мы в легионах такого б только в обоз взяли, да и то ни к чему ценному бы не подпустили.

– Так, двое за то, что мы имеем дело с самозванцем, - заметил Император. - Сежес?..

– Благодарю моего повелителя. - Волшебница церемонно поклонилась. Досточтимые легат Аврамий и проконсул Клавдий совершенно точно заметили, что посол не озаботился верительными грамотами. Думаю, что смогу исполнить эту роль за него - он из Нерга, Ваше величество, и это так же верно, как меня зовут Сежес.

– Неужели там держат таких?.. - начал Клавдий.

– Проконсул, Нерг принимает всех и всем находит дело, - нетерпеливо перебила его чародейка. - Я стараюсь понять, почему они послали именно такого... типуса, потому что Нерг никогда не делает ничего необдуманного и потому что им не составило бы труда найти такого посла, который точно бы соответствовал нашему представлению о "правильном" аколите всебесцветных. Дерзну предположить, что Нерг как раз и хотел послать того, перед кем мы не будем чувствовать себя... приготовишками. Они не хотели демонстрировать истинную элиту Ордена, мой Император. Отправили... понятного.