Всё началось со скандала
Шрифт:
— Разве мы с тобой не разговаривали у Послтуэйтов?
Будучи в полном замешательстве, Джулия с трудом подавила желание закричать.
— Да, немного поговорили. Мне кажется, вам лучше побеседовать с моей сестрой.
— С твоей сестрой, конечно. Осмелюсь заметить...
— О, Джулия! А я тебя везде ищу. — София с пылающим липом шла к ней по коридору так быстро, как только позволял туго зашнурованный корсет. — Мама просила передать, что ты должна быстро вернуться в бальный зал. Тебя ждут.
— Кто? — Только не Бенедикт. Пожалуйста, только не Бенедикт.
— Мама с папой, Хайгейт и, конечно, его сестра. Они готовы сделать объявление.
Щелк! Старая вдова выхватила лорнет.
— Хайгейт, вот как? Как раз с тобой я и хотела поговорить.
— Миледи?
Джулия не могла винить Софию за легкую встревоженность в голосе. Судя по интонациям вдовы, та неслась к своей цели со всей утонченностью взбешенного быка.
— Ты что же это, взяла и обручилась с таким, как он? Обручилась?
София побледнела и отступила на пару шагов.
— Да, — пискнула она.
— Насколько мне известно, у тебя и выбора-то не было — только принять его предложение, — продолжала леди Апперли. — В мое время юные леди подходили к вопросу о замужестве куда осмотрительнее.
София безумными глазами смотрела на вдову.
— Прошу прощения, — вмешалась Джулия, — но нас ждуг родители.
Как фигура на носу боевого корабля, леди Апперли надвинулась на свою жертву.
— Я еще не закончила! Ишь, девчонки. Вам определенно требуется более приличное воспитание. Резвятся, отказывают приличным джентльменам, а потом бросаются на таких, как Хайгейт.
Джулия искоса посмотрела на сестру: нижняя губа Софии задрожала и она прикусила ее.
— А что не так с Хайгейтом? — спросила Джулия, заранее страшась ответа.
— Прошу, не надо, — прошептала София.
Джулия пригвозлила сестру строгим взглядом. Зачем прекращать этот разговор? София утверждала, что собирается разорвать помолвку, а сплетни леди Апперли вполне могли бы предоставить ей необходимый повод. Разве только... разве только София уже что-то знает.
— Не надо что? Что ты слышала о Хайгейте?
Леди Апперли опустила лорнет и придвинулась ближе.
— Кое-что, сказанное мистером Ладлоу. — София смотрела на вдову. — Пожалуйста, не заставляйте меня повторять это.
— Мистером Ладлоу? — Леди Апперли нахмурилась. — Я слышала, теперь его положено называть Кливденом. В любом случае я бы не доверяла его словам о Хайгейге. — Она шагнула еще ближе, в глазах сверкало откровенное ехидство. — Видите ли, у них есть общее прошлое.
София моргнула, а затем еще раз.
— У них?
— Да, моя дорогая. Не стоит доверять тому, что они говорят друг о друге. — Леди Апперли внезапно захлопнула веер и поплыла прочь. Джулия на минуту лишилась дара речи.
— Что все это значит?
София повернула голову и посмотрела вслед вдове, направляющейся в бальный зал.
— Не знаю.
В ее интонации слышалось странное сочетание
— Но ты догадываешься.
— Помимо того факта, что у нее началось старческое слабоумие?
Слабоумие, однако, явно относилось к наименьшим из недостатков леди Апперли. Скорее всего, она нарочно провоцировала Софию.
— Если бы дело было в слабоумии, ты бы так болезненно не отреагировала.
— Сейчас на это нет времени. Мама...
— Подождет. Необходимо, чтобы кто-то зашил мне подол. — Джулия наконец-то направилась в дамскую комнату. — И ты мне все расскажешь, пока горничная зашивает платье.
— Я не повторю перед служанкой слова Уильяма.
Джулия резко остановилась.
— Если все настолько скверно, почему ты до сих пор не уцепилась за этот повод, чтобы разорвать помолвку?
— Думаю, в глубине души я в это не верю. Уильям попытался предостеречь меня насчет Хайгейта в тот день, когда пришел к тебе с визитом, но во время обеда он не высказал ни единого возражения. А если бы его слова были правдой, то он бы, естественно, хоть что-нибудь сказал.
Джулия остановилась перед дверью в дамскую комнату
— И что же рассказал тебе Кливден?
София уставилась на носки своих расшитых бисером туфель.
— Намекнул, что Хайгейт виноват в смерти своей жены.
Джулия с трудом подавила вскрик.
— София, ты знала об этом заранее и все равно согласилась на предложение Хайгейта?
— Не могу объяснить причину. Сначала я не совсем в это поверила, а потом Хайгейт был весьма убедителен.
Джулия открыла рот, чтобы ответить, но в эту секунду дверь дамской комнаты отворилась, и оттуда выпорхнула хорошенькая молодая брюнетка. Заметив Джулию, она замерла, и лицо ее исказило такой ненавистью, что Джулии показалось, будто ее ударили в живот. Не сказав ни слова, брюнетка гневно осмотрела Джулию с головы до ног, оттолкнула Софию и зашагала по коридору.
Привыкшая к пренебрежению со стороны некоторых ревнителей аристократизма (из-за происхождения матери), но все-таки не к такому уровню враждебности, Джулия уставилась ей вслед.
— И кто это такая, хотела бы я знать?
— Потаскушка, — пробормотала София.
От изумления у Джулии приоткрылся рот.
— София! Если бы мама услышала, как ты называешь знатную леди, я даже не представляю, что бы она сделала.
— Никакая она не знатная леди. Говорю тебе — блудница.
— С чего ты взяла?
— На балу у Послтуэйтов Ладлоу не обращал на меня внимания, зато флиртовал с ней. И она с радостью ему отвечала, хотя уже помолвлена с Китоном.
— Тогда почему она смотрела на меня, как будто я попрошайка в лохмотьях? — Джулия мгновенно пожалела, что спросила об этом. Это может натолкнуть сестру на другие вопросы, на которые простых ответов нет (если не желать лишний раз ранить сердце Софии).
К счастью, сестра просто пожала плечами.
— Кто знает, что происходит в мозгу у таких... э-э-э... особ? Идем, нам нужно поторопиться, иначе мама сама отправится на наши поиски.