Выбор

Мунго Алекс

– Возможно. Но Фергус сказал, его уже допросили.

– И что?

– Еще раз допрашивать я не хочу. Лучше поговорить с ним по душам, так, по крайней мере, есть шанс узнать нечто большее.

– А по-моему, не стоит с ним церемониться.

– Грубость здесь не поможет. Нам нужен Вальтер. Без него так и будем бегать за тенью. А Церон – его лучший друг. И наша главная надежда.

Лифт остановился. Они оказались в пустом круглом зале с высокими потолками. После шумной стройки такая атмосфера казалась необычайно тихой. Стены были выкрашены

в темно-синий цвет и покрыты прозрачным лаком.

– Мы на уровне перспективных исследований? – догадалась София.

– Ага.

– И где его кабинет?

– Где-то здесь, – неопределенно ответил Лукас. – Будем проверять все подряд. Начнем с той стороны.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, они пошли вперед. Вскоре нашлась и нужная дверь. «Младший инженер Ц. Бредаль» – принцесса первой увидела надпись на латунной табличке.

– Сюда.

Они оказались в лаборатории. Лампы, небрежно закрепленные под потолком, давали неестественный белый свет. В центре были сдвинуты два длинных стола, один чуть выше другого, сплошь уставленные разноцветными мисками. В каждой блестела темная жидкость мрачного бордового цвета. А резкий запах, который эта жидкость издавала, заставил Софию скривиться.

– Что это за гадость? – шепотом спросила она.

– Не знаю. Может, кровь любопытных принцесс?

– Очень смешно.

Лукас прижал палец к губам. За второй дверью раздался стук, а потом чей-то недовольный голос произнес:

– Я уже сто раз говорил, что этого напряжения нам не хватит. Готовить состав в таких условиях решительно невозможно. А тебе просто лень сходить к начальству. Что ж, все сделаю сам. Как всегда.

Дверь открылась, и в комнату вошел человек.

– А вы еще кто такие?

Перед ними стоял невысокий юноша. Испачканный халат был надет поверх старомодного костюма в полоску. Увидев Софию, он как будто споткнулся. Карандаш, зажатый во рту, едва не вывалился наружу.

– Ты Церон Бредаль?

– Да, ваше высочество, – неуклюже поклонился он. – Какая честь… Я слышал… Но я думал, что комиссия работает наверху.

– Я не комиссия. Меня интересует другое.

– Прошу, садитесь, – он попытался схватить стулья.

– Не стоит, – принцесса прервала его метания. – Просто ответь на пару вопросов. И все, мы уйдем.

– Нас интересует твой друг Вальтер, – вступил Лукас.

– Ах, вот оно что, – понял Церон. – Но я уже был в полиции.

– Полиция здесь не при чем, – мягко сказала София. – Лучше вспомни, как он вел себя в последнее время.

Церон задумался.

– Если честно, то ничего странного я не заметил. Вальтер, вообще, замкнутый человек – такой же, как я. Поэтому мы и сдружились. Дома он появлялся редко… Ну, знаете, с отцом у них были не очень хорошие отношения.

– Что значит «не очень»? Они ссорились?

– Нет. Просто Конрад Фриз был тираном – это вам любой скажет, кто его хоть раз видел. А Вальтер всегда хотел больше свободы, понимаете?

София кивнула.

– Поэтому и не вылезал из своего

клуба, – продолжил инженер.

– Какого клуба? – тут же спросил Лукас.

– «Золотой лотос». Это на юго-востоке.

– Что за место?

– Да ничего хорошего, – Церон шмыгнул носом. – Я был там пару раз. Всегда накурено, и поэты читают стихи. Даже выпивка дрянная, но Вальтеру нравилось.

– Понятно, – София взглянула на карманные часы. – Мы благодарим тебя. Теперь прощай. И запомни: об этом разговоре никто не должен знать.

Церон восхищенно посмотрел на принцессу и поклонился во второй раз.

Автокарета резко повернула вправо, чтобы объехать лежавший камень. Дорога была сильно разбита, и водителю все время приходилось смотреть под колеса. Эта часть Левобережья считалась районом для не самых богатых жителей Солоны. Хороших домов было мало, зато трущоб – хоть отбавляй. Многие, несмотря на запреты, старались обнести свое жилье забором. По закону, все заборы выше двух футов, в Солоне облагались особым налогом. Сумма немаленькая – двадцать талеров и позволить себе ее могли только зажиточные горожане. Остальные предпочитали строить все на свой страх и риск. Через какое-то время инспекторы могли снести такую стену, чтобы потом история повторилась сначала.

София с трудом, но все же уговорила начальника охраны совершить эту сомнительную «прогулку». Значительно поредевший кортеж, всего в три машины, объехал длинный склад и остановился возле нужного здания. Невысокая одноэтажная постройка с красной крышей, на которой лежал стальной лотос. Когда-то давно он был покрыт позолотой, но к этому времени краска уже успела облезть в нескольких местах. Вид был запущенный – хозяину явно не хватало то ли денег, то ли желания.

– А что, – с ехидной улыбкой сказала принцесса. – Даже впечатляет.

Народу внутри оказалось немного – это первое, что успел заметить Лукас сквозь клубы дыма. Повсюду стояли круглые жаровни с решетками, на которых лежали разные благовонья – от них и шел этот ароматный туман. София еще на входе предусмотрительно набросила на голову капюшон, скрывая лицо. Вокруг царил полумрак; горящие угли были почти единственным источником света. «Это даже к лучшему», – подумал Лукас, оглядываясь по сторонам.

– Что мы тут делаем? – тихо спросила София.

– Пытаемся найти следы, – в такт ей ответил принц. – Я думаю, здесь стоит ненадолго задержаться.

Редкие посетители были заняты своими разговорами.

– Слушай, – внезапно предложил он, – а давай поедим.

– Ты с ума сошел? – прошипела принцесса. – До дворца не можешь потерпеть? Меня же могут узнать.

Лукас, не слушая ее, сел за первый попавшийся стол и махнул официантке, скучавшей возле стойки. Девушка подошла, покачивая бедрами.

– Решили сделать заказ?

София демонстративно отвернулась к стене.

– Да, – ответил Лукас. – Хотим перекусить. Два огненных сока, форель с зеленым луком и лепешку с соусом.