Заколдованный круг
Шрифт:
Он встал. Разговор и так, пожалуй, чересчур затянулся. Кьерсти тоже встала.
— Быть так далеко от тебя, Ховард…
— Я буду приезжать.
— А сколько я там проживу?
— Не знаю, может быть, год.
И тогда она произнесла слова, которые что-то ему напоминали…
— Год, так долго… Не знаю, смогу ли я так долго…
Она посмотрела на него удивительным, ничего не скрывающим взглядом, который пронизал его насквозь. И он понял: хоть она и до конца искренна, она уже далеко не ребенок.
— Ховард, — сказала она тихо, тяжело дыша, — Ховард, ты любишь меня?
— Да, ты же знаешь, — ответил
— Ты отлично понимаешь, что я имею в виду. Ты любишь меня?
— Да, Кьерсти, конечно, люблю.
— О!
Он почувствовал, как ее руки обхватили его шею, и она прильнула к нему всем телом, словно желала слиться с ним воедино.
— Тогда все это сущие пустяки. Если ты хочешь, я пробуду на заводе хоть три года!
Он подумал: «Это уже опасно!» — и осторожно высвободился из ее объятий.
Она промолчала, когда он отстранился, и только смотрела на него сияющими глазами, не чуя под собой ног от радости.
Он ощутил слабость в коленях и попытался обратить все в шутку.
— Гуру лежит и дожидается, когда лестница заскрипит, — напомнил он. — Завтра до моего отъезда мы обо всем поговорим подробнее.
От последних слов она будто очнулась.
— Хорошо, — сказала она. — Я пойду. Спокойной ночи, Ховард.
Он направился в конюшню. Мирные лошади так успокаивали.
Беседа с заводчиком
На другой день Ховард поехал на Завод. Зимнее солнце светило, но не грело, было холодно, и он бросил в сани медвежью шкуру. Тогда он еще не знал, что пользуется ею в последний раз.
Тропа была наезженной, и он взял Буланого — конь застоялся в конюшне и с удовольствием разомнется.
Ховард думал о том, что этот путь он проделывал много раз, во все времена года и в любую погоду. Сегодня день был прекрасный, селение лежало все в белом, но ему казалось, что более мрачным путем ему никогда не приходилось ехать.
Остается только бежать из селения — ничего другого не придумаешь. Бежать из-за сплетен!
Ему бы и в голову не пришла такая мысль, знай он, с кем надо сразиться. Но как раз этого-то он и не знал.
На дворе Завода сгрудилось много саней. Значит, у заводчика гости. Но Ховард здесь свой человек. Его провели прямо в конторский флигель, куда немного погодя пришел заводчик.
Годы и сытая жизнь оставили на нем свои следы. Он растолстел, светлые волосы все больше отступали, открывая и без того высокий лоб. Под глазами набрякли мешки, на лице появилась краснота, щеки округлились.
После того как они поздравили друг друга с рождеством и с Новым годом, Ховард, не мешкая, приступил к делу, понимая, что у заводчика сегодня времени в обрез.
— Я приехал просить тебя оказать мне кое-какие услуги, — сказал он.
— Сделай милость, — сердечно сказал заводчик. — За эти годы ты оказал мне немало услуг, и я рад, если смогу тебе отплатить. — Он внимательно поглядел на Ховарда. — Нельзя сказать, чтобы ты сиял от счастья, Ховард. По правде говоря, на то и причин нет, но все-таки…
О смерти Рённев они уже однажды говорили в канун рождества. Вообще-то Ховард давно заметил, что заводчик избегает лишних разговоров о Рённев.
— Радоваться нет никаких причин, — сказал Ховард. — Уж больно много судачат про нас с Кьерсти.
— Да, так оно и есть. Что сплетни ходят,
— Если бы просто сплетни, — возразил Ховард. — К ним я привык — ведь я здесь чужак, сам знаешь. На сей раз это кое-что похуже сплетен. Какие-то люди, кто — я толком и не знаю, упорно распространяют слухи, будто Рённев умерла не своей смертью, будто мы с Кьерсти ее убили. При встрече люди от нас отворачиваются. На рождество нас никто не пригласил. Ну, допустим, это потому, что Рённев умерла совсем недавно. Да мы и не нуждались в приглашениях… У церкви мы с Кьерсти стоим одни, словно прокаженные. Мне-то ничего. Но Кьерсти ведь почти ребенок, ей это больно, она очень одинока и принимает все ближе к сердцу. Поэтому первое, о чем я решил тебя просить: не найдется ли для нее на год местечка на Заводе. Пока все утрясется. На кухне, или горничной, или где еще… Кьерсти старательная, кроме того, она могла бы здесь кое-чему и поучиться.
Заводчик прошелся взад-вперед по комнате.
— М-да… — сказал он. — Я ее видел несколько раз. Она и в самом деле производит впечатление хорошей девушки. Все образуется. Конечно, и это вызовет сплетни. Но ведь сплетничают обо всем… Я еще поговорю с женой, но думаю, все будет в порядке. Если я тебя не извещу о каких-либо изменениях, приезжай с ней через неделю. Правда, жалованье у нее будет, как у всех, надеюсь, ты согласен?
Ховард был согласен.
— Допустим, это — первая просьба, — с явным облегчением сказал заводчик. — А вторая?
— Вторая, пожалуй, посерьезней, — сказал Ховард. — Впрочем, не знаю… Кьерсти теперь двадцать один год. Рано или поздно она найдет себе парня и выйдет замуж. По нашим крестьянским меркам, она завидная невеста. Девушка она красивая, по-моему, многие так думают. Сразу после замужества она получит наследственное право на Ульстад. А это значит, что мне в Нурбюгде не место. Лучше уж с самого начала на это настроиться, да и, в сущности, это мне вполне подходит. Все, что можно было сделать в Ульстаде, я сделал. Новый хозяин получит доброе хозяйство — вести его не составит труда. На худой конец, я смогу подучить его за год. А если он будет толковый, так и в этом нет нужды. Я ведь Юна обучил незаметно для него самого. Короче говоря, я после смерти Рённев чувствую себя в Нурбюгде еще хуже, чем Кьерсти. И хотел бы отсюда податься, чем дальше, тем лучше.
Заводчик кивнул головой.
— Понимаю.
— Я слыхал, — продолжал Ховард, — что Заводу принадлежат несколько хуторов по ту сторону границы [20] . Я не знаю, но, если бы там нашлось местечко для меня… Я подумал, что если у тебя есть там управляющий, который хочет переселиться сюда, то я со своей стороны охотно сделал бы то же. То есть я хочу сказать, что он управлял бы временно в Ульстаде, а я выполнял бы его работу. Впрочем, я не знаю… Я думал и о другом… совсем о другом… У меня достаточно денег, чтобы при желании начать торговлю лошадьми, только вот не знаю, хочу ли я этим заняться. Я мог бы купить хутор где-нибудь в другом месте…
20
Имеется в виду в Швеции.