Записки охотника из Паутины

Степаненко Сергей

– Это что такое?

– Интересная штука. Если попадёшь хотя бы в десятку, можешь сам выбирать, кому служить. В пятёрку – и ты в личной гвардии правителя. Ну, а если выиграешь – получишь большой денежный куш. Или можешь обратиться к Сквиллу с просьбой. Не знаю, правда, выполнит ли: на моей памяти все забирали деньги.

****

Большой базар – главный торг Привольного Края. Так, оказывается, называется эта страна. В масштабах Паутины значения это не имеет, но раз уж оказался здесь, знать надо.

Так вот, о Большом Базаре. Торги проходят

три дня, и первый из них я пропустил. Впрочем, ничего интересного мне там не происходило, а потому и сожалеть не о чем. Хотя в другой раз я бы, конечно, присмотрелся к тому, чем торгуют, и прикинул, какую коммерческую выгоду из всего этого можно поиметь. Такова жизнь… Интересные заказы и приличные гонорары случаются не каждый день, а в остальное время нужно как-то крутиться. Свободным охотникам, в отличие от координаторов, зарплату никто не платит. Опять отвлёкся.

Второй день базара – заключение коммерческих сделок и биржа труда. Не только для воинов и охраны, в этот день можно нанять специалиста для выполнения практически любых видов работ. И работодатели, и соискатели (опять на земную терминологию сбился) съезжаются со всей страны, и даже из соседних государств. Паспорт и прописку здесь ни у кого не спрашивают.

Третий день, заключительный – это праздник. Выступают артисты, проводятся конкурсы, ярмарка, бесплатные угощения… Но это всё после обеда. А с утра – торжество закона, публичные экзекуции. Как мне объяснили, повешение – это милость Сквилла. Здесь могут и на кол посадить, и на костре сжечь. Милое местечко…

Утром второго базарного дня, вместе с Геваром и компанией, мы стояли в очереди к установленному под раскидистым дубом столу, за которым старый одноглазый вояка записывал данные пришедших на биржу мечей. Небо хмурилось, из низких туч срывались редкие тяжёлые капли. Подняв воротник, я ёжился от пронизывающего ветра и мысленно проклинал переменчивую весеннюю погоду. Оставалось надеяться, что дождь всё-таки не пойдёт: над площадью, отведённой под биржу, навеса не наблюдалось. И переносить действо из-за погодных выкрутасов никто не станет.

– Нашёл меч, Арчи? – поинтересовался Гевар. Одет он в свободные штаны да кожаный жилет с орнаментом, но холода как будто и не чувствует. Вот где они берутся, такие закалённые?!

Я покивал и похлопал по прикреплённым к поясу ножнам. Крепление у меня «хитрое». Пришлось отвалить просто неприличную сумму денег мастеру артефактов из одного магического мира, но теперь мой меч не виден до тех пор, пока я не проверну камень на этом самом креплении. Раз в год артефакт требует подзарядки, и стоит это тоже не мало. Но оно того стоит.

Глаза Гевара удивлённо расширились.

– Такого не найдёшь у местных оружейников.

– Это правда, - подтвердил я, и больше ничего объяснять не стал.

Подошла наша очередь. Гевар придержал своих ребят, и я остался один на один с седым ветераном. Тот скользнул по мне безразличным взглядом, занёс карандаш над бумагой.

– Имя?

– Арчи из Крача (кажется, так называется государство на западе от Привольной).

– Возраст?

– Двадцать девять.

– Цель?

– Участие в Честных боях, - ответил я, строго следуя выданным Геваром инструкциям.

–

Покажи оружие, - потребовал ветеран.

Я выложил на стол катану. Кто-то восхищенно присвистнул.

Старый солдат эмоций не выказал. Замерил длину клинка, оценил качество лезвия, ощупал рукоять. Сделал запись в журнале и махнул рукой в сторону помоста, украшенного разноцветными стягами.

– Иди. Тебе к капралу Живсу. Все инструкции по месту.

Забрав меч, я направился в указанном направлении. Моё место занял Гевар, собиравшийся говорить от лица всей ватаги: эти ребята не первый год вместе и расставаться не собираются. Впрочем, я забыл о них раньше, чем добрался до капрала, выделявшегося на фоне окружавших его людей ярко-красной повязкой поперёк объёмного брюшка.

Капралу я был интересен не более, чем любой другой участник действа. Он определил меня в третью группу и наказал ждать. Я присел на лавку возле приземистого крепыша, выставившего на всеобщее обозрение меч, который далеко не каждый смог бы поднять и двумя руками. Не хотелось бы мне с ним сражаться.

Сказать правду, не имею ни малейшего представления об уровне здешних рубак. А вот собственное мастерство оцениваю довольно трезво. Да, фехтованием занимался лет с восьми, да, считался одним из лучших среди мечников КС. Но последние полтора года… Не то, чтоб драться не доводилось (куда ж без этого с моей профессией), вот только уровень противников… н-да. А уж найти среди охотников кого-нибудь для спарринга вообще не реально!

Так что само моё участие в этих самых честных боях никак не гарантировало успеха. Я на него особо и не рассчитывал, но попытка – не пытка. А вдруг? В конце концов, провернуть план Б я всегда успею.

Начались первые спарринги. Я заинтересованно уставился на помост. Надо же хотя бы приблизительно оценить уровень предполагаемого противника. Ну, что сказать, увиденное беспокойства не внушало. С другой стороны, расслабляться рано: возможно, сильные бойцы ещё ждут своего часа.

Потом меня вызвали на арену, и – понеслось. Я оказался лучшим в своей группе (ожидаемо), без особых проблем перебрался через четвертьфинал. Немного передохнул и подкрепился (кормили бесплатно и вполне прилично), перекинулся парой слов с Геваром. Его ватага уже обзавелась контрактом, и теперь они пришли поболеть за меня. Приятно, чёрт возьми!

– Надеюсь, у тебя есть пара фокусов в запасе, - Гевар похлопал меня по плечу, - Кравиц совсем не прост.

Я кивнул и пошёл на арену. За Кравицем я наблюдал три боя подряд и кое-что понял. Например, что его техника очень сильно отличается от принятой в здешних краях. И хоть я и не чувствовал в нём «паука», был процентов на восемьдесят уверен, что учился он у кого-то из наших.

Стоя посреди арены, я ждал своего соперника. Трибуны безмолствовали.

Ну, трибун, как таковых, тут и нет, но за ограждением толпится довольно большое количество любопытствующих. Впрочем, кроме Гевара и компании, болеть за меня некому: темная лошадка, свалившаяся непонятно откуда, интересовала народ постольку-поскольку. А вот непобедимый Кравиц явно пользуется немалой популярностью. Каждое его появление сопровождалось свистом, топаньем и одобрительными выкриками.