Змей, умеющий говорить
Шрифт:
Глава 6
В камине уютно потрескивали дубовые поленья, острые языки желтого пламени поднимались, опадали, колыхались, как гребни на спине азиатского дракона. Огромный пес растянулся на полу перед камином. Во сне он охранял отару белоснежных овец, чутко прислушивался и принюхивался, нет ли поблизости волка или шакала. Лапы и хвост спящего пса подрагивали, пасть щерилась в оскале. Множество горящих свечей, стоящих на потолочной серебряной люстре и серебряных подсвечниках, прикрепленных к стенам, освещали небольшую комнату как днем, наполняя ее запахом воска. На темно-красных стенах, яркими красками, искусный художник изобразил сцены охоты: к мирно пасущемуся благородному оленю, с большими ветвистыми рогами, подбирался, пригибаясь к земле, пятнистый барс; охотник выпустил стрелу из лука, и уже успел наложить на тетиву другую, метя в вожака стаи диких гусей; разъяренный вепрь, низко наклонив большую косматую голову, угрожает большими клыками двум волкам со вздыбленной шерстью на загривках; вставший на задние
– Были катастрофически подняты цены на все продукты питания, кроме рыбы. Рыба тоже подорожала, но не так сильно, – докладывал о положении дел в городе магистр оффиций Константин, стоя в нескольких шагах от сидящего перед камином эпарха. – Но более всего выросла стоимость пшеницы и ячменя, которые являются продуктами питания длительного хранения. Жители столицы стараются запастись зерном на случай длительной осады города. Если в приказном порядке заставить торговцев снизить цены, это может привезти к исчезновению продуктов питания с прилавков, рынки города опустеют. В конечном итоге это приведет к погромам, самовольному вскрытию лавок и складов, в том числе принадлежащих империи, массовому хищению и порче имущества. Уже произошло несколько случаев, когда вскрывали склады и похищали, например, муку, но, повторюсь, такие случаи пока не носят массовый характер. По агентурным данным, в этом преступлении замешаны люди Фомы по прозвищу “василевс затмения”. Похищенные продукты питания, впоследствии были проданы на рынках города. Подавляющее большинство жителей города, пока не страдают от голода, но те граждане, которые уже сейчас голодают, могут стать источником, или, я бы сказал, плодородной почвой, для появления и развития различных заболеваний, в том числе заразных. Голод и болезни всегда идут рука об руку. Настроения в обществе не внушают оптимизма. Причину постигшей нас военной неудачи на поле боя и последовавшее за этим отступление армии, жители связывают с образом жизни знати, далеким от, скажем так, христианских идеалов. В церквях и монастырях столицы мира наблюдается массовое мироточение и истечение крови из икон и мощей святых. Священники, настоятели монастырей и епископы, с амвонов внушают прихожанам, что народу необходимо покаяться и очиститься от грехов и тогда Господь, одним словом своим, обратит поражение в победу. Священник храма, освященного в честь великомученицы Татианы, проповедовавший прихожанам, что Господь не всегда с победителями, и что Небесный Град важнее земной столицы мира, уже задержан. Гарнизон города достаточен и пополняется новобранцами, хотя и не так массово, как хотелось бы. Имеется существенная нехватка кольчуг, латных доспехов, шлемов, мечей и наконечников стрел. К большому сожалению, кузнецы города не смогут устранить нехватку этих важных видов вооружения из-за отсутствия необходимого сырья. К нашему счастью, в подземных арсеналах, есть существенный запас Белого огня, но не хватает больших катапульт, необходимых для метания кувшинов с этой субстанцией через стены города во вражеские порядки. Эвакуация пригорода идет с большой задержкой, и, можно сказать, беспорядочно. Большая часть жителей пригорода, вместе с имуществом, переправляется через пролив на азиатскую территорию империи. Постоянно происходят стычки коренных жителей столицы мира с беженцами с западных окраин, в особенности с обитателями горных районов, уклад жизни которых крайне отличается от привычного горожанам образа жизни. Самое важное, это запасы воды в подземных водохранилищах, пополняемых с помощью акведуков. Без достаточных запасов пресной воды город падет за считанные недели. Так как осенью и зимой выпало недостаточно осадков и реки питающие акведуки обмелели, уровень воды в подземных хранилищах снизился до минимально допустимого. Уровень воды в городских колодцах так же упал. Определенные вопросы есть и к городским укреплениям. Стены, воздвигнутые сотни лет назад, крепки и надежны. Построенные в период правления здравствующего василевса, местами покрылись сетью крупных трещин. Расследование показало, что это произошло в следствии проседания фундамента стен, низкого качества кирпича и раствора. Подрядчики, производившие работы на этих участках стен, арестованы, подвергнуты пыткам и дают признательные показания.
Эпарх столицы мира быстро встал и подошел к докладчику.
– Магистр, – сказал Стилиан, – укрепим стены телами подрядчиков, замуруйте их живьем.
– Будет сделано, – ответил
– Что слышно о западных варварах и нашем войске, конном и пешем?
– Наши войска разбиты под Адрианополем и отступают. По какой-от причине преследования не было, что позволило таксиархам остановить бегство в нескольких милях от поля битвы, но обоз пришлось оставить на разграбление и, таким образом, удалось задержать западное войско. Что касается нашего флота, то большая часть галер была потоплена небывалым, для этого времени года, штормом, прежде чем встретилась с вражескими кораблями. Во избежание полного разгрома оставшиеся галеры отошли в пролив Витого рога. Предотвратить высадку на нашем берегу вражеских войск, идущих на кораблях, мы не сможем. Остановить вражеские войска, идущие пешим порядком, нам нечем. Враги достигнут стен столицы мира.
– Выход только один, дать бой на городских стенах и выдержать длительную осаду, – эпарх, с задумчивым видом подошел к открытому узкому окну кабинета. От высокого каменного забора, ограждавшего дом и апельсиновый сад, вниз по крутому склону холма и дальше, по долине, до городской стены расстилалось покрывало коричневых черепичных крыш, неказистых домов, городской бедноты и рабочего люда. За городской стеной поблескивала под лучами солнца морская гладь. – Если они захватят столицу мира, мы все потеряем. Вы это понимаете, магистр?
– Понимаю.
– А в Большом дворце не понимают. Неожиданно выяснилось, что войска, хорошо идущие строем на параде, и войска, хорошо бьющие врага, это не всегда одни и те же войска. К большому удивлению оказалось, что если красть слишком много на строительстве, то фундамент и стены покрываются трещинами и не могут выдержать ударов камнеметных механизмов. Да… – эпарх на какое-то время замолчал, продолжая смотреть в окно на крыши домов.
– Разрешите продолжить, – напомнил о себе магистр.
– Продолжайте.
– Беженцев с западных окраин не так много, как могло бы быть при подобных обстоятельствах. Западные варвары отбирают все самое ценное, бесчестят понравившихся им женщин, но, практически, не проливают крови местного населения. Предпочитают звонкую монету бессмысленным убийствам. Отбирают у одних, продавая, порой за бесценок, другим. Продают, надеясь на небывалый куш, после захвата столицы мира. Многим из подданных империи на западных окраинах выгоден такой порядок вещей. Там ожидают, если погибнет столица мира, послабления налоговых сборов и раздачу пахотных земель.
– Интересно…
– Полностью с вами согласен. Еще одной особенностью западных варваров является почти полное пренебрежение предметами искусства. Вернее… они их очень ценят, но, прежде всего, как источник цветных и драгоценных металлов. Древние бронзовые статуи, украшавшие центральную площадь Адрианополя, переплавили, и отчеканили монеты. Эта же участь постигла, например, серебряные и золотые чаши для причастия из ограбленных монастырей и церквей. Их расплавили, предварительно вынув из оправ драгоценные камни и отчеканили монеты. Имеют огромную ценность для западных варваров мощи святых. Они их отправляют в Рим, там разделяют на маленькие, я бы даже сказал, еле заметные части и продают всем желающим с большой выгодой для себя.
– Образно говоря, они из мощей святых чеканят монеты. Да… Я думаю, что надежды некоторых наших подданных на снижение налогового бремени и раздачу пахотных земель, при утверждении здесь власти Рима и всяких западных проходимцев, не обоснованы, – сказал эпарх и выпятил нижнюю губу.
– Полностью с вами согласен, эпарх. Народ темен и верит в древнюю глупость: что не делается, все к лучшему.
– Магистр, вас посещают… мысли о смерти? – спросил эпарх, глядя в окно.
– Мне по должности не положено.
– Да… по должности не положено. У вас и взгляд тяжелый. Взгляните, как золотым солидом одарите. А меня последнее время посещают. Спросит Господь на том свете, как так вышло, что православные земли захвачены иноверцами, и, что еще хуже, еретиками, а мы будем разводить руками и мямлить про неудачное стечение обстоятельств и тяжелую судьбу. Вы со мной согласны, магистр?
– Так далеко в будущее я не заглядываю. Множество каждодневных забот не позволяет мне поднять голову к небу, эпарх, – ответил магистр и поклонился.
Собака проснулась, зевнула во всю свою клыкастую пасть, посмотрела красными глазами на магистра и снова провалилась в сон.
– Вы думаете, что встреча с Господом, это далекое будущее? Ну, хорошо. Есть ли у вас какая-нибудь информация относительно Алексея Демона? Как к нему относятся западные варвары? Принимал ли он участие в битве под Адрианополем?
– Насколько мне известно, Алексей Демон участия в битве не принимал. Маркиз Бонифачо дель Монферрато не упускает его из вида ни днем, ни ночью. Алексей ест с маркизом за одним столом. На военных советах сидит рядом с маркизом по левую руку, ночью спит в шатре маркиза за ширмой. Участие в битве он принять не может, не только по причине природной трусости, но и потому что этого ему не позволит сделать маркиз Бонифачо дель Монферрато Алексей Демон нужен ему, как кукла на пальце кукольника для того, чтобы разыграть представление. Сын свергнутого василевса, законный претендент на престол, после своего триумфального возвращения на щитах западной армии, предложит западным проходимцам остаться на неограниченное время, раздаст итальянцам, французам и немцам лучшие земли и города на кормление, а под контроль венецианцев отдаст всю имперскую торговлю с востоком и западом. Алексею Демону не позволят погибнуть в бою.