Знак зверя

Воронов Виктор

— Рад слышать. — серьезно сказал конь. — Нам не помешают добрые знаки.

Куница посмотрел на него.

— Ты хороший. Обычно люди не такие.

— Ты тоже хороший. Без тебя нам пришлось бы очень нелегко. Ты наш друг.

— Друг?

— Да. Не слуга. Не господин. Друг.

Лапка куницы осторожно погладила коня. Серый видел, как тот недоверчиво смотрит на огромного белого жеребца. Друг? Наконец, тринни растянулся на постели, прикрывшись хвостом, и задремал. Серый остался сторожить. Они заранее договорились с Хорисом поделить ночь, чтобы не оставлять лагерь без присмотра. Полнолуние ещё не прошло, следовательно, предсказание Корна пока оставалось в силе…

«Шанс дожить до полнолуния один из трёх». Конь надеялся, что Коготь Дзиры больше их не догонит, но и без этого было глупо ночевать в таких местах без часовых.

Серый проснулся оттого, что его резко дернули за гриву. Конь недовольно заржал, открывая глаза.

— Шш… — почти по человечески прошептал Хорис. Кун сделал движение лапой, и скромный свет от его артефакта заполнил полянку. Не сильно лучше лунного.

—?

Куница молча показал лапой.

— Волки.

Из глубины леса послышался короткий вой. Ему ответил второй, еще ближе. За ним — третий. Вернулись, значит… Конь легко вскочил на ноги. Вгляделся в плотный полог ночи, лишь слегка рассеянный на прогалиные лунным светом. Сначала Серый никого не увидел. Но затем появились первые гости. За границей круга сосен, в тихой темноте ночного леса, сновали хищные опасные тени, замирали, смотрели на непрошеных гостей недобрым взглядом. Их становилось всё больше и больше.

Они с куницей переглянулись. Конь решительно тряхнул гривой.

— Буди остальных.

Волки приближались. Серому это совсем не понравилось. Зверей было много. Намного больше, чем хотелось бы видеть. Желтые волчьи глаза слабо горели отраженным светом полной луны. Сумеречное зрение коня позволяло разглядеть ночных хищников.

Человек, наверное, не заметил бы ничего, пока волки не оказались бы в двух шагах.

Серый внезапно ощутил, как его лошадиное тело сжало волной панического страха, и подавил этот приступ усилием воли. Он еще испугается, наверное. Но не так. Он не животное, чтобы бежать в панике.

Кучка путешественников сбилась в центре полянки, возле нависающей каменной скалы. Куница нервно щелкал огнивом, выбивая искры. Серый видел своим лошадиным зрением, как волки приближались всё ближе. Ну же? Крохотный огонек вспыхнул и начал стремительно разгораться. Волчья морда, выглянувшая из кустов, поспешно нырнула обратно. Хорис, командуя остальными, быстро разложил огонь вокруг их стоянки. И вовремя — волки оказались совсем близко. То и дело они выглядывали из темноты, и свет горящего костра отражался в их глазах.

К сожалению, волки не очень-то страшились открытого огня. Они не стремились соваться внутрь, пока горел костёр, но и не уходили. И они продолжали прибывать. Все выходы из лагеря были перекрыты серыми тенями. Хорис беспокойно смотрел вокруг, нюхая воздух, и время от времени поглядывал на небо. С помощью небольшого топорика, куница обрубил редкую поросль рядом и добавил ее к остальному топливу, но даже Серому было понятно, что надолго этого не хватит. Волки не уходили. Время шло.

— Так часто бывает? — спросил конь, наклонив голову к земле.

— Так не бывает. — ответил тринни. — Слишком много. Слишком упрямые. Обычные волки пошли бы искать другую добычу.

— Значит?

— Их направили на нас. — куница дернул хвостом. — Надо было запасти больше дров. Но уже поздно.

Хорис демонстративно показал лапой

на жалкую кучку хвороста. Скоро она закончится.

— Серый, что нам делать?

Конь вздрогнул от надежды в голосе Таи. Она рассчитывает на него. Она надеется на него! Вот только он не знает, что делать. Серый нервно переступал ногами и пытался придумать выход. Костёр скоро погаснет. Выходить за топливом за пределы света, в темноту, полную волков — самоубийство. До утра еще довольно долго, да и поможет ли утро? Собственно, прямо сейчас ничего не мешает волчарам броситься в атаку. Несколько десятков зверей их просто сомнут массой, и костёр не поможет. Но стая не торопится, вероятно, выжидает, пока погаснет огонь. Что еще можно сделать?

— Наверх. — сказал Серый. — Влезайте на дерево.

— Я не смогу. — испуганно сказала Тая. Девушка смотрела на гладкий прямой ствол сосны.

— Встань на моей спине. Дотянешься до нижних веток.

— А как же ты?

— Наверх! — повторил конь и для верности мотнул головой. — Быстро.

— Я тебя не оставлю.

Серый гневно заржал.

— Влезай на меня, и с моей спины наверх. Я отобьюсь. Вы мне только помешаете.

Первым со спины коня наверх влез Хорис. Куница кинул в огонь последнюю ветку и взлетел на коня. Подтянулся со спины вверх, ловко примостился на дереве, и подал лапу, помогая влезть девушке. Тая закинула наверх его лук. Макс забрался на дерево сам.

Огонь разгорелся последней яркой вспышкой и стал потихоньку гаснуть. Серый прижался крупом к холодной скале. Он видел, как мерцают многочисленным светом десятки волчьих глаз. Сердце коня сжало холодом. Он придумал, как спастись остальным. Но не придумал, как спастись самому. По мере того, как угасал огонь, волки теснее сжимали кольцо, и слабели от страха ноги коня. Было нетрудно догадаться, по чью душу пришли серые. Кониной они угостятся в первую очередь.

Лихорадочно думая, Серый искал варианты. Отбиться? Серый соврал Тае ради её спокойствия, но понимал, что это невозможно. Конь мог легко отбиться от одинокого волка. Возможно, от нескольких одновременно. Но не от нескольких десятков. Убежать? Была бы впереди равнина, Серый бы рискнул прорваться сквозь кольцо хищников — белый конь был отличным бегуном. Но убегать по дикому ночному лесу от волчьей стаи бессмысленно, только умрешь уставшим. Что делать? Что?

Костер почти погас. Первые волчьи морды показались в проеме между деревьев.

— Стреляй! — выкрикнула Тая. — Они нападут на Серого! Арре, Хорис, арре!

Еле слышно просвистела стрела. Послышался визг и одна из морд исчезла. Но остальные нисколько не испугались. Из смыкающегося огненноглазого круга поднялся дружный злобный вой.

Кун не стал стрелять второй раз, несмотря на понукание. Скосив глаза, Серый видел, как тринни вертит головой, держа стрелу на тетиве. Его шерсть поднялась дыбом. Да. Куница сможет подстрелить еще пару-тройку волков, но это только разозлит остальных.

Что же делать?

Огонь погас. Остался только лунный свет и призрачное сияние волшебной палочки. Сразу несколько волков выскочили на полянку.

— Хорис, арре!

Конь надеялся, что куница сможет удержать девушку от роковых поступков. Например, спрыгнуть вниз. Прижавшись крупом к скале, Серый косил глазами во все стороны и ждал нападения. Первому он точно проломит башку, но остальные начнут его рвать.

А потом он бросится бежать, внезапно понял конь. Не для того, чтобы спастись бегством. Далеко он не убежит. Для того, чтобы хищники не убили и не сожрали его прямо на глазах у Таи. Тогда, наверное, у нее хватит выдержки пересидеть на дереве до утра.