Золотое царство

Князева Виктория

Наконец лес закончился, и молодцы, порядком помятые и промокшие, потопали дальше. Впереди, насколько хватало глаза, расстилалась ковыльная степь, которой, казалось, не будет конца. Солнце уже перевалило за полдень, времени оставалось все меньше, поэтому трое друзей, не считая кота, прибавили шагу. Не успев еще как следует обсохнуть после странствий по болоту, все снова были насквозь мокрые, на этот раз от пота. День был на редкость жаркий, но отдыхать было некогда.

Где-то через час на небе вдруг собрались тучи, заворчал гром и первые

капли дождя упали на изнывающую от зноя землю. Молодцы воспрянули духом и зашагали чуть быстрее, Вертодуб даже затянул какую-то походную песню. Одному коту было не до смеха — он чрезвычайно боялся грозы. Промяукав что-то, Баян долго примеривался, как бы по удачнее прыгнуть, и, отчаянно заорав, снова забрался стрелку на плечо.

И началась гроза. Дождь, в один миг набрав силу, полился с неба сплошной стеной, молния сверкала так, что озаряла всю степь. С каждым новым раскатом грома кот все сильнее вжимался в плечо стрелка, весь дрожал и впервые в жизни не думал о еде. Андрею даже стало его жалко, и он с грубоватой лаской почесал кота за ухом:

— Терпи, брат, это тебе не пироги трескать!

Кот жалобно пискнул — мол, до пирогов ли, коли такая вышла оказия, и крепче уцепился за стрелка.

Две версты молодцы прошли под проливным дождем, дрожа от холода и с трудом разбирая дорогу. Но вот небо начало светлеть, ливень закончился и закрапал только мелкий теплый дождик.

— Все, слезай, — сказал стрелок, — больше не будет грохотать.

Баян не поверил и решил пока немного повременить.

Вышло солнце, еще более ясное, чем прежде, по небу раскатилась яркая радуга. Пролетела прямо над головами путников какая-то большая птица, похожая на беркута, из-за камня вылезла длинная красновато-бурая змея и, свернувшись кольцом, стала греться под солнечными лучами.

— Без привала нынче? — спросил Витомысл. — Так вроде лесавки сказывали?

— Так, — кивнул Вертодуб, — и завтра тоже. Тут, вишь, места необжитые, хорошо еще, что этот самый Троегор нашелся, а то бы и вовсе не добраться до логовища.

— А как же… — начал кот, но, поймав взгляд Вертодуба, осекся.

— Ничего, справимся, — утешил его Витомысл. — Братцы, никто не возражает, ежели я коту горстку ягодок дам?

— Я возражаю, — быстро сказал стрелок, — нечего этому прохвосту ценный продукт скармливать. Да и ягода эта не наша, ее деду Троегору передать требуется!

— Да я горстку только! — возразил Витомысл.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Андрей, — а только я свое слово сказал.

— Дам, — решился Витомысл и развязал корзинку.

— Ой…

— Что такое? — удивился Вертодуб. — Никак помял всю ягоду?

— Ты глянь, — только и сказал Витомысл.

Вертодуб глянул да так и ахнул:

— Вот она какая ягода-то…

Корзина до самого верха была набита зубами. Были тут и острые волчьи клыки, и заячьи резцы, мелкие зубки, явно принадлежащие каменному петуху, который, как известно, живет только на холмах близ Медного царства. Лисьи, барсучьи,

огромные лошадиные, даже была парочка человеческих клыков. Все зубы были как на подбор — белые, крепкие, без единой трещинки и царапинки, видно было, что собирали их очень тщательно.

— И что это такое? — спросил Витомысл, когда немного пришел в себя от удивления. — Зачем?

— Вот и мне интересно, — почесал исцарапанную шею Андрей, — на кой эдакие ягодки старому бобылю сдались?

— Может, знахарь какой? — предположил Витомысл, — Только я ни разу не слыхал, чтобы лесавки с лекарями да целителями имели дело.

— Да, загадка… — прищелкнул языком стрелок. — А знаете что, братцы? Давайте-ка закроем корзинку, ну ее к лешему. Сказали отнести — вот и отнесем, а зачем, для чего — это уж не наша задача. Пущай этот дед Троегор сам разбирается.

— Хорошо, — кивнул Витомысл, — только сразу говорю — я это добро больше не потащу. Есть желающие?

— Давай сюда, — усмехнулся Вертодуб, — эвон ты какой, оказывается, неженный!

Витомысл покраснел и, завязав корзину платком, молча подал ее Вертодубу. Пошли дальше.

Как ни странно, но полей, обещанных лесавками, все не было и не было, а судя по тому, что тянулась степь до самого горизонта, их не было и в помине. Давно уже высохла промокшая под дождем одежда, кот гонялся за бабочками и обкусывал какие-то травинки. Солнце припекало все жарче и жарче, разговаривать было лень, и путники молча шагали и шагали через бесконечную степь.

— Эх, — неожиданно громко воскликнул Вертодуб, — да когда мы уже придем куда-нибудь!

— Когда-нибудь придем, — пожал плечами стрелок.

— Это да, — вздохнул Вертодуб и снова замолчал.

Молодцы шли версту за верстой, солнце неспешно двигалось к западу. Обещанных полей так и не встретилось, а между тем день уже клонился к вечеру.

— Может, мы с пути сбились? — тревожно предположил Андрей.

Витомысл с досадой на него посмотрел:

— Не надо нам такого, и думать не смей. Надеяться надо всегда на лучшее.

— Ладно, — вздохнул стрелок и вдруг увидел впереди что-то черное. — Смотрите-ка! А это что такое?

Путники присмотрелись, но ничего не разглядели, так как расстояние было слишком велико. Но, пройдя еще с полверсты, стало ясно, что Андрей первым приметил небольшой домик, окруженный забором.

— Наконец-то, — заулыбался стрелок во весь рот, — а то я уже вовсе отчаялся!

И не успело еще толком стемнеть, как добры молодцы уже стояли на крыльце затерянного в степи домишки и стучали в дверь.

— Это кто там? — удивились за дверью. — Кто пожаловал?

— Тебе лесавки велели привет передать, — сказал Витомысл, — дед Троегор, так ведь?

Дверь поспешно отворилась, и на пороге показался здоровенный мужичина с окладистой белой бородой. Был он далеко не молод, но все еще крепок и плечист, длинные волосы стягивал кожаный шнурок, а выцветшие голубые глаза блестели юношеским задором.