Звезда Нибелии

Арлейт Ива

Он сбросил оцепенение и бросился к девочке, но когда он уже был рядом, она вдруг ловко соскочила с качелей и побежала. Девочка завернула за ближайший дом, и Корт рванул за ней изо всех сил, боясь потерять из виду.

Когда он завернул за угол, то увидел, что девочка стоит в отдалении и показывает рукой в сторону. Корт посмотрел в том направлении, но ничего не увидел. А когда снова повернулся к девочке, она уже исчезла.

Корт не стал ее искать, внезапно потеряв к ней всякий интерес. Он твердо направился туда, куда девочка ему указала. Через полчаса Корт оказался в одном из закрытых районов города, наподобие

Водной Долины. В таких районах производится или разрабатывается что-то секретное, о чем обычные люди не знают или к чему не имеют доступа. Он и сам работал в таком учреждении – закрытом правительственном проектировочном институте. Только их институт находился в обычном городском квартале.

Здесь же был целый закрытый район со своей инфраструктурой. Вот только сейчас ворота в бетонном заборе в несколько метров высотой, с колючей проволокой по верху, были распахнуты настежь. Так что Корт без проблем вошел внутрь. Он прошел несколько будок охраны, чьи матовые непрозрачные стекла отбрасывали на асфальт синеватые блики, и увидел впереди еще одни ворота – гораздо мощнее и больше предыдущих. Корт подошел к ним. Ворота были закрыты.

Невдалеке, в траве, валялась прямоугольная табличка, которая должна быть прикреплена на ограждение возле ворот. Корт подошел, чтобы прочесть, что на ней написано, хоть и так уже знал. В конце концов, раньше он работал инженером, проектировал новый Вечный Город. Корт перевернул запылившуюся железную табличку и прочел: «Водохранилище».

Место, одно из нескольких в городе, где хранится стратегический запас воды. Корт бросил табличку на землю и подошел к воротам. Створки подались неохотно, со скрипом, будто их давно никто не открывал. Корт с усилием оттащил одну и протиснулся в щель.

Но увидев, что творится внутри, запнулся на полушаге.

Корт прекрасно знал, как выглядит водохранилище: открытое пространство размером в несколько футбольных стадионов, почти всю площадь которого занимает выступающая над землей на полтора метра железная крышка. Прямоугольная «шапка» из прочнейших стальных листов закрывает искусственное подземное озеро. В нее встроены герметично закрытые круглые люки, через которые при необходимости идет забор воды.

Но сейчас перед ним не было гигантского железного люка. Вместо этого посередине бетонного поля, со всех сторон закрытого метровыми стенами, колыхалось прямоугольное искусственное озеро.

Но самым странным было не это. Самым странным был фонтан, весело бьющий прямо из середины водохранилища. И люди.

Корт ошарашено наблюдал за мужчинами и женщинами в купальных костюмах, облепившими водохранилище, словно лесное озеро из фильмом о других планетах. А они приехали сюда на пикник, вырвались на выходные из удушающей городской суеты.

Надо признать, водохранилище и правда выглядело слегка необычно. Прозрачная голубая вода покрывалась мелкой рябью под порывами теплого ветерка – совсем не такого, жаркого и до отвращения однообразного, какой только и бывает на Нибелии. Голубая вода так и манила к себе: скинуть липшую к телу одежду и броситься в прохладные волны. Смыть с измученного тела усталость и напряжение, очиститься и набраться сил.

Собственно, люди, собравшиеся здесь, этим и занимались: они купались и загорали, весело болтая и смеясь. Грузный мужчина встал на край хранилища, как на бортик бассейна и, взмахнув руками,

сиганул в воду. Где уже и так плавала пара десятков человек. Некоторые лежали на надувных матрасах, пара женщин в купальных шапочках держалась за надувные круги. Молодой мужчина, стоя под струями фонтана, растирал себя руками, как будто мылся под душем.

Пространство вокруг бассейна занимали пластмассовые столики со стульями, возле воды и в отдалении раскинулись шезлонги, на которых лежали и сидели люди. Каждый метр площади был кем-то занят, как на общественном пляже в пик сезона.

Корт присмотрелся к людям на берегу и понял, что зацепило его внимание. Они загорали, несмотря на то, что над хранилищем нет полиуретанового навеса. Кожа многих из тех, кто находился здесь, уже стала бордово-красной. Они стремительно обгорали, получая ожоги, но их это, кажется, не волновало.

Корт обратил внимание на прозрачную жидкость в их бокалах для мартини и виски. Женщины потягивали ее через разноцветные трубочки, украшенные зонтиками и искусственными фруктами, мужчины пили большими глотками, как крепкий алкоголь.

А когда чей-то бокал оказывался пуст, он подходил к водохранилищу, зачерпывал из него воду, после чего возвращался к веселью.

Корт несколько минут стоял в оцепенении, наблюдая за этой нелепой гротескной картиной, не понимая, что видит, и главное – зачем.

А потом воздух подернулся рябью, и он обнаружил вокруг себя желтую пустыню – безжизненную и равнодушную, как обычно.

Видение было лишено какого-либо смысла. Корт удивлялся, почему вообще увидел это. Впору было подумать, что Руг забирает свой дар, и он начинает просто сходить с ума от жары.

Корт нехорошо улыбнулся, тыкая в кучку песка ножом. Он мог бы принять такую мысль, если бы это не было слишком просто. Чересчур просто и понятно, а в его жизни ничто не бывает таким.

Атлурги считали, что Руг отметил Корта особой силой, но сам мужчина думал, что бог просто сыграл с ним злую шутку: может он и дал ему какую-то «силу» или «дар», но зато обрек на извечные сомнения и необходимость стать кем-то, кем Корт себя не ощущал.

Почему именно он из всех атлургов стал ругатом? Почему не сгинул в пустыне, как десятки, а может, и сотни людей до него? Зачем Руг наградил его такой силой и такой ответственностью? Чего он ждет от Корта? Кем он должен стать?

Хотя, возможно, бессмертный и всемогущий Руг просто выбрал себе очередную игрушку, чтобы было не так скучно коротать вечность.

***

Корт стоял у дальней стены Зала Кутх, сложив на груди руки, мрачно наблюдая за тем, что творилось у помоста Кангов.

Это был Утегатол. Его тоже звали принять участие. После того, как с Корта сняли все подозрения во время прошлого Утегатола, народ вновь начал относиться к нему с прежним почтением. В этом была и положительная и отрицательная черта атлургов: они очень быстро забывали. Так что Корт легко мог бы сейчас стоять рядом с Советом. Более того, он должен был там стоять. От него этого ждали, ведь там было его место.

Но он не мог. Не желал участвовать в фарсе, творившемся у помоста. А иначе как фарсом, это было и не назвать: неужто кто-то верил в то, что Утегатол на полном серьезе собрался для того, чтобы решить, отпускать ли Юту в Лиатрас?