Анди. Сердце пустыни

Боброва Екатерина Александровна

Скольким людям испоганила жизнь месть одной стервозной бабы! Взять хотя бы его отца. Всю жизнь любил лишь одну женщину, которая подарила ему двух сыновей, но не смог ни жениться на ней, ни видеться с ней.

В детстве Айсхат не понимал холодности отца к матери. Злился. Переживал. Хотя матушка и пыталась его успокоить, говоря, что уважение императора — великая вещь, и она счастлива этим. Узнай наследный принц раньше, в чем причина такого поведения — возненавидел бы и графиню Тырнгаеву, и ее отпрысков. Но у смертного

одра месть теряет вкус. Да и жизнь к тому времени успела научить, что не бывает белого и черного. Истина… она где-то в серой середине.

И он простил. И даже поклялся не вредить сводным братьям, оказавшимися вполне себе нормальными парнями. В другой жизни Айсхат горло перегрыз бы за таких старших братьев, но в этой… он был вечно одиноким императором, которому суждено дожить лишь до сорока лет.

Его предки по-разному пытались обойти проклятие. Не испробовали лишь одно — посадить женщину на трон. Так уж повелось, что в роду Ромлейских рождались исключительно пацаны. Девочек по пальцам за всю историю правления пересчитать можно. Им завидовали соседи, называя благословленными. Но боги любят пошутить, и благословение стало проклятием.

Жену на троне никто бы не потерпел.

— Вот если бы дочь, — вздыхали сановники, — вырастили бы всем миром, воспитали… Тогда да… Сменили бы порядок наследования. А так… Пусть до сорока лет правят, раз уж предок связался с дурной женщиной и навлек на себя проклятие.

Вот и правили… Перекидывая право наследования от племянника к дяде, а тот к внуку.

Айсхат вдохнул лилейный аромат. Раньше тот напомнил ему о смерти. Сейчас это была жизнь. Белоснежная. Не осыпающаяся серым пеплом, стоило ему коснуться цветка.

Мысль снова вернулась к братьям. Младшего однозначно наградить. Титул пожаловать. Поместье. Старший скорее всего на службу обратно попросится. Такая уж у них порода… Айсхат знал по себе. Ту, что сняла проклятие — старший, наведя тумана, лишь назвал пол спасительницы — удостоить особой награды. Пусть просит все, что захочет.

Ну и клятву с братьев взять о неразглашении родства и об отсутствии желания занять трон. Это, конечно, так себе гарантия, но другой нет.

— Ваше величество, — в кабинет с поклоном прошел господин Лигдарский.

Айсхат сдержал всколыхнувшуюся при его появлении неприязнь. Сам Листах был неплохим человеком, хорошим семьянином, отличным главой, но дело, которым они занимались, с тех пор как корона взяла гильдию проводников под опеку, вызывало у императора стойкий приступ головной боли.

Власть — это не только слуг гонять, да указы подписывать, а такими вот делами еще заниматься. Но лучше хоть что-то делать, чем сидеть и смотреть, как один за одним уходят на ту сторону дерхи.

А ведь Аргос был знаменит ими на весь мир.

В далеком прошлом из-за глупого поверья о волшебных свойствах крови дерхов, их изрядно истребляли, пока на защиту

животных не встали маги, заявив, что единственным чудом может быть сила целителя, а не чья-то там кровь.

К тому времени и так не многочисленное поголовье дерхов сильно сократилось. Возникла новая мода — из-за экзотической внешности дерхи обречены были стать игрушками людей. Не сразу удалось понять, что дерхи сами выбирают себе хозяина. Животные гибли. Их цена и редкость возрастала. И люди смирились с неудобной особенностью дерхов. Так появились предшественники проводников. Тогда их звали «смотрителями», ведь настоящим хозяином дерха являлся тот, кто за него заплатил, а не тот, кого выбрали животные.

Говорили, что основателя рода Гарванских во время экспедиции в глухие леса на юге Аргоса спас дерх. Мужчина был столь очарован разумным поступком животного, что не знал, как отблагодарить спасителя. Каково же было его удивление, когда живший на свободе дерх добровольно отправился следом за ним.

Так началась любовь этого семейства к дерхам. Они собирали их повсюду. Выкупали из зверинцев, цирков. Сложнее было с аристократами, но и там находилось на что поменять. Когда дерхов стало слишком много, для них приобрели целое поместье — питомник.

И в тот момент, когда выяснилось, что дерхи, кроме забавной внешности, действительно обладают ценным магическим качеством, Гарванские владели самой большой популяцией животных в мире.

Многие годы Аргос везде ассоциировался с дерхами.

Но скоро это приятное пополнение казны — а налог за дерхов был довольно высок — должен был иссякнуть. Вдобавок — какой урон престижу короны?!

— Приветствую, Листах. Надеюсь, вы меня порадуете?

— Увы, — глава гильдии скорбно покачал головой, — но мы работаем, ваше величество. Обещаю, выход будет найден.

— Вы мне это каждый раз обещаете, — проворчал император.

Дальше обещаний дело пока не шло, но и обвинять Листаха в бездействии было нельзя. Айсхат помнил свои визиты в питомник и чуть ли не плачущий голос одного из проводников:

— Вот смотрите, ваше величество. Лучшие овощи. Сам отбираю. Мою. Крошу. Кабанчика зарезал. Свежей кровью полил. Мясо отварил — в трех водах! Мелко покрошил. Мы в записях нашли, что дерхи сливки уважают. Так поверьте, ваше величество, ЛИТРАМИ! таскаем.

— Жрут? — заинтересовался Айсхат.

— Морды уже такие, что скоро в загон боком заходить будут. С самцами селим. Без самцов — дабы заскучали. Выгулы. Работы никакой. Рейды — раз в пару месяцев, не чаще. Шкуры лоснятся, шерсть аж сверкает. И вот что им, дурам, надо? Сам бы в таких условиях уже дитя понес, а эти… морды воротят. Твари.

Да и последнее, в чем мог заподозрить Айсхат гильдию, так это в желании нанести дерхам вред. Ведь как только последний из животных умрет, они станут никому не нужны…