Цена свободы

Оландер Бен

Блейр поднял глаза, пораженный резкостью голоса Эйзена. Он почувствовал, как алкоголь начинает свое действие.

– Хорошо. Когда я встречаюсь с крылом?

Капитан посмотрел на часы.

– Минут через десять. Вам лучше побыстрее допить.

Блейр изумился. Виски не слишком помогал ясно мыслить.

– Вы не шутите, капитан?

– Нет, - ответил Эйзен. Его голос слегка потеплел.
– - Когда мы здесь, в нашей маленькой компании ископаемых, вы можете называть меня Билл.

– Хорошо, - сказал Блейр, затем после долгой паузы добавил: - Билл.

–

Вам лучше поспешить в кают-компанию, Крис.

Блейр встал и отдал стакан Эйзену.

– А вы разве не присоединитесь ко мне... к нам?

– Нет, - ответил Эйзен, - это дела крыла. Я из Флота. Я буду явно не на своем месте. Это ваша первая возможность познакомиться с вашими людьми, и я не хочу путаться у вас под ногами.

– Да, сэр, м-м-м, Билл, - пробормотал Блейр. Похоже, виски слишком хорошо подействовал, показалось ему, когда он направился к двери. "Не очень хороший способ начинать службу таким образом, Крис", - сказал он себе.

Дверь открылась по команде, спасая его от необходимости копаться с ручным управлением.

– Полковник, - сказал через его плечо Эйзен, - не задерживайтесь слишком долго. Мы совершаем прыжок в систему Геллеспонт, как только соберется ударный отряд. Брифинг будет в шесть ноль-ноль. Я хочу, чтобы к тому времени вы выработали какие-нибудь рекомендации и изменили летный список так, как вам нужно.

Блейр повернулся в дверном проеме.

– Что-нибудь еще?

– Да, вам нужно будет перенастроить ваши часы на наш корабельный восемнадцатичасовой день.
– - Эйзен положил стаканы в посудомойную машину, стоявшую на баре.
– - Я хочу, чтобы главы всех отделов корабля оставались в готовности "Альфа" до дальнейших объявлений.

Блейр кивнул. Эйзен посмотрел ему в глаза.

– Крис, вам бы сходить в спортзал при первой возможности.
– - Его лицо потеплело.
– - Нам на "Лексингтоне" нравятся стройные герои.

– Да, сэр, - тихо проговорил Блейр, чтобы скрыть смущение. "Пьяный и толстый", - подумал он, "прямо-таки звездное начало".

"Лексингтон" принадлежал к тому же классу, что и "Конкордия", так что Блейр без труда нашел дорогу в кают-компанию. Он вошел и, к своей радости, обнаружил только небольшую часть из шестидесяти с чем-то пилотов, а не все крыло. Блейр быстро оглядел комнату. Все присутствовавшие были младшими офицерами, либо капитанами, либо лейтенантами, не считая Маньяка Маршалла. Майор стоял, держа стакан в руке и протягивая его в сторону небольшой группы молодых пилотов.

Голос Маршалла возвысился над толпой.

– Не уверен, что могу согласиться с этим, лейтенант. Священное Писание говорит, что все эти проблемы доставляют радикалы из Пограничных Миров. Вы же не собираетесь оспаривать Священное Писание, правда?

Блейр остановился у двери, наблюдая за сценой. Молодой офицер, тоже державший стакан, покачал головой.

– Нет, сэр, - ответил он, - моя старшая сестра служила в Пограничных Мирах во время войны, в секторе

Ландрейх. Она рассказывала мне истории о том, насколько изношенными были их корабли. Те же истребители, которые встречаем мы, абсолютно новые -- буквально с иголочки. Непохоже, чтобы это были одни и те же войска.

Маньяк пожал плечами.

– Лейтенант, вы не думали, что, может быть, они осуществили перевооружение? Уверен, что пираты уж точно не обладают такой огневой мощью.

– Сэр, - настаивал пилот, - если это действительно Пограничные Миры, зачем им нападать на Конфедерацию? Мы же их просто размажем!

– Мне приходилось летать с ними, - сказал Маньяк. -- Они очень смелые... даже в чем-то самоубийцы.

– Но почему?
– - спросил лейтенант.

– Может быть, они просто хотят идти своим путем, - предположил третий офицер.

Блейр наблюдал за разговором с растущей тревогой. Разговоры между старшими офицерами и ветеранами -- это одно дело, но Маньяк поступал не слишком умно, позволяя трепать языками новичкам.

Маршалл, похоже, тоже это понял.

– Достаточно, - сказал он.
– - Просто подчиняйтесь приказам, и все будет хорошо. Оставьте политику политиканам.
– - Он поднял глаза, словно в первый раз замечая Блейра.
– - Заговоришь о дьяволе, он и появится...
– пробормотал Маньяк.

Молодые пилоты повернулись и встали смирно.

– Вольно, - приказал Блейр.

Он уже собирался подойти к маленькой группке, но внезапно заметил в толпе еще одно знакомое лицо. Молодой лейтенант, увидев Блейра, поднялся и изобразил на своем восточном лице широкую улыбку.

– Скиталец!
– - воскликнул Блейр.
– - Черт побери, рад вас видеть.

Уинстон Чанг обошел стол и пожал ему руку.

– Посмотрите, что принес солнечный ветер, - сказал Скиталец, по-прежнему широко улыбаясь.
– - Хорошо снова служить с вами, сэр.

Блейр заметил неизбежную колоду карт на столе.

– Все еще пытаетесь обчистить всю Вселенную, лейтенант?

Чанг застенчиво улыбнулся.

– Работаю над этим, сэр, - ответил он и взял карты. -- Не хотите сыграть партию? Проигравший покупает выпивку.

Блейр отвернулся от карт и заметил, что большинство пилотов, окружавших Маньяка, переместились к столу. Маньяк был этим весьма раздражен. Блейр увидел, как он прошел к столику с напитками и с силой швырнул в свой стакан несколько кусочков льда. "Неплохо было бы устроить майору "встречу с Иисусом", как выражается Толвин", - подумал Блейр.

Он попытался забыть о Тодде Маршалле -- Скиталец уже вошел в роль радушного хозяина, представляя Блейру пилотов.

Чанг упивался своим положением -- он ведь летал вместе с одним из немногих пилотов Конфедерации, удостоенных Именем Героя килрати. К удивлению Блейра, он хорошо вжился в эту роль. Детские фильмы о войне показывали Блейра молодым и худощавым, нападавшим на Килрах со стальным взглядом и изысканными остротами на устах. Чанг подыгрывал этому представлению. Молодые пилоты слушали все с раскрытыми ртами.